斯道绵绵-第26部分

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王兰田说：“再给我几个胆子我也不敢不卖给李副将啊！我愁的是走内蒙这条商路，路上歹人四出，这么昂贵的宝马，哪个都想得到。万一弄丢了，我可赔不起呀。”
杨义顺有些不解：“您这么大个商号还能陪不起？不就是一匹马嘛。”
“一匹马？那可是百年难见的金马！”
“金马？”
“对！它也叫汗血宝马。李副将说，要是丢了，就得陪他十倍的银子，有五千两呢。钱倒是小事，最要命的是，我以后再也不能在这里做生意了。”
杨义顺说：“若是汗血宝马，李副将志在必得。万一交不到李副将手上，那可不得了。您打算怎么办？”
“这不，我来请教您，看看能否取道外蒙古的车臣汗部到达满洲里。然后，再从原路带回宝马。我看这条路相对安全一些。”王兰田说。
“取道车臣汗部？您知道，我们跑草地的都有个规矩，互相之间不能抢占地盘的，外蒙古的王爷们也不会答应。再说，同知署是不可能批准你取道外蒙古的。而且，沿途关卡还会仔细检查你的部票？？部票上并未注明北面的路线。到时候，您如何应付那些层层关卡的盘查？”杨义顺说。
“这个好说，”王兰田说，“李副将已经答应给我开路引，盖上关防大印，并派一个军官跟随，说是沿途官军不会为难我的。一会儿，我再去一趟协台衙门，告诉李副将，为了安全起见，我要取道外蒙古，让李副将给咱再开一个途径外蒙古的路引，那样不就行了？您放心，我不是到您的地盘做生意，只想取道。”
杨义顺说：“我倒不担心您到外蒙古做生意。这外蒙古市场之大，谁做都可以。您想借道，这个主意还凑合。依我看，您可以直奔乌珠穆沁旗，越过汛界，向北直插外蒙古车臣汗部的塔奇勒，那里有我的商号。您在那里休息几日后，我派那里的伙计带领你们穿过克鲁伦河，翻过塔奇勒噶图山，进入东北蒙古地界，便可到达满洲里了，如何？”
王兰田站了起来，深深作了一个揖：“您指的这条路线太好啦。这次买卖要是顺利做完，等我回来好好给您上几批货，以答谢您‘借路’之恩。”
“王掌柜的这就见外啦。这么多年，您也帮了我们不少的忙，这点小事还用谢？”杨义顺说，“您打算用自己的驼队，还是雇驼帮？”
“？，我的那几只骆驼还能跑外蒙？当然是雇驼帮了，您手上可有称心的？”王兰田说。
杨义顺说：“有啊。您可以雇佣万盛驼帮，他们经常走这条路，周围熟悉得很。我可以替您引荐。”
“杨掌柜的受累了。”
“谈不上。不过，我还有一个好消息要告诉您。”
“别卖关子啦，啥好消息快说，是不是和出草地有关？刚才贵号的张掌柜到敝号取货来着。”王兰田说。
“您猜对了，”杨掌柜的说，“因为我马上要出草地，到外蒙古的塔奇勒，我的分号货物可不多了。”
王兰田怔了怔，随后笑道：“原来是顺路，您早告诉我不就行了？害得我急了半天。商队跟着您走，那简直是太放心啦。”
“您我结伴而行，有个照应呀。”杨义顺说。
“那是。不过，这次是我的商号二掌柜牛韧峰替我前行，我有要事难以脱身。”
杨义顺说：“是有些遗憾。不过，您商号的牛二掌柜和我很熟。由他带队，我路途中寂寞不了啊，哈哈。”
“那正好，杨掌柜，如果没别的事儿，我就去准备货物了。”王兰田说。
杨义顺说：“我弄了点好茶，您喝完茶再走吧。”
“要说茶，我商号里可有最好的，改日我给您送点来。现在，我得忙活去了。”王兰田说。
“那好，我送送王掌柜的。”
“不必了，请留步。”

天意德商号输往满洲里和卜奎的货物已经准备齐全了。计有“川”字青砖茶三千箱，篓茶两千筒，祥云靴两千双，马鞍三百套，铜制品、烈酒若干。按每个骆驼带六百斤计算，估计得雇佣四百多峰骆驼、三十几个驼夫。杨二掌柜的是个热心人。第二天一大早，他便带着王兰田来到了阿嘉活佛驼店。阿嘉活佛驼店在老城城西小喇嘛庙对面，商务会的驼帮和赶运社设在这里。一座高大的歇山式牌楼矗立在大店门前，里面有三排、二十几间的房屋，清一色磨砖对缝，是这城里最好的房子之一。很早的时候，赶运社和驼帮没有固定住处，大多租住在阿嘉活佛开设的驼店里，阿嘉活佛借此收得一些香火银。后来，朝廷允许在此建筑固定住房，他们便在阿嘉活佛驼店周围建盖驼场。出于习惯，商谈业务还是在这座驼店里。由于王兰田以前走内路，很少同跑外路的驼帮打过交道，不晓得这里的规矩。所以，联系跑外路的驼帮之事就由杨义顺掌柜的一手帮着操办。
一进驼店的正厅，一个四十来岁，细皮嫩肉的掌柜坐在那里和几个同行闲聊。这时，天气还不算太冷，他却早早地揣上了一个用火红狐狸皮制作的皮捂子，看样子挺会保养的。这个人就是赶运社的大掌柜蓝玉祥。
杨义顺跨前一步，拱了拱拳：“蓝掌柜的，近来生意可好？”
蓝掌柜的赶紧站起，回了个礼：“托您的福，还中！快坐。杨掌柜的，您又要跑草地？”听口音，蓝掌柜的是个山东人。
“是啊，都休息半年多了，到了出草地的时候啦。不过，我这次跑草地，用的是自家的老倌车队，一些拉货，一些用来拉盐。”从杨义顺说话的口气里，看得出二人关系不错。
蓝掌柜的问：“既然不拉货，难道是介绍生意？”
“是啊。我们来这儿，是给天意德商号的王掌柜雇佣驼队的。”说完，杨义顺将王兰田介绍给了蓝掌柜的。
“是天意德商号的王掌柜的呀，久仰久仰。”随后，蓝掌柜的又打趣说，“您杨掌柜的不用我们的驼队，那可是我们的损失了。您打算给王掌柜的雇哪支驼队？”
“您蓝大掌柜的手下随便挑出一支驼队都是好手。不过，我跟万盛驼队交情不错，就雇他们吧。”
“那好。杨大掌柜的，您等着，我这就派人去找。”
不一会儿，蓝掌柜的领着万盛驼帮的掌柜兼领房人徐老万来了。徐老万也是山东人，虽说已经五十多岁的年纪，但他脸色黑红，身材魁梧。扎着裤腿下的两只大脚走起路来，虎虎生风，颇像一个年轻的武师，给人一种信任感。双方确定好雇佣驼帮的价钱，并向赶运社交了保证金之后，几人约定，第三天一早出发。
杨掌柜的前前后后给王兰田张罗着。最初，王兰田以为他怕自己抢了他生意才这么做的。这会儿，他望着养尊处优，却为自己弄得满身尘土的杨掌柜的，心里多少有些愧疚。看来是自己以小人之心度君子之腹了。
这次跟随驼队出发的是天意德商号二掌柜的牛韧峰，因为王兰田有急事要到张家口去处理，事情比这还要重要。而义和顺的杨义顺？？杨二掌柜的却能亲自率领车队跑草地。出发前夜，王兰田把牛二掌柜的叫到内室再次叮嘱了一番：“牛掌柜的，这次走驼道的重要性我已经给你讲了多遍，就不用再说了。这次出草地，走的完全是陌生的商道。虽说杨二掌柜的带着我们走，常走这条路的万盛驼帮实力也不一般，但你还是要处处留心。行进途中，要前后左右地看着周围情况，千万不可大意。”
“大掌柜的，您放心吧。我年轻时也跟着归化、包头的商队跑过几次外蒙古，那里还不算陌生。”牛韧峰说。
王兰田说：“大意不得啊！要记住，过乌珠穆沁旗，出汛界，到外蒙塔奇勒后，先给我回个信。如果遇到我们多伦诺尔往回赶趟子的商人，一定要带个平安信，好让商号放心。明白么？”
“嗯，明白了。”牛韧峰心想，你还未当上大掌柜的时候，我就同你父亲跑草地了，啥时候出过事？
　　
第030：第七章：走商路，牛韧峰意外失金马　＇本章字数：3439　最新更新时间：20120617　01：19：45。0＇
　
　
驼队准备启程。这一刻，大多选在凌晨。驼帮、老倌车队集结在大西桥附近的一个驼场。驼场内火把熊熊，整个驼场被照得亮如白昼。驼铃声、马嘶声、人的吆喝声、狗吠声交织在了一起，颇为壮观。在驼队集合点，并没有什么人来看热闹，因为出草地这种事在这古城早已司空见惯了。这时，李副将派来的随队军官赶到了这里，有两名，都是从八品的委署骁骑尉。原本，李副将答应派来的随队军官是一名，可现在却派来了两个。看样子，李副将对这匹宝马应该是极为重视的。
杨义顺天不亮就起来了。他在义和顺商号内郑重地换上了他那从五品顶戴的一套行头。然后来到了集合地，准备带领老倌车队出发。他的老倌车队则是另一番景象了。这老倌车大多用坚硬的榆木或者桦木做成，每辆车由一头老黄牛拉着，整个车队大概有两百多辆。同驼队相似：每十二辆牛车配备一个赶车人，牛车栓成一串，一少部分车装着各种货物，大部分车空着，等待到乌珠穆沁额吉诺尔盐池装盐。这样一来，王兰田和杨义顺的商队人数达到了八十多人。
出发前，商队准备举行出发仪式。这是入秋以来第一次出草地。经过了一个夏天的精心放养，只见那一匹匹骆驼、一头头犍牛精神饱满，骆驼发出兴奋的嘶吼声，老黄牛则不紧不慢，准备去欣赏沿途那美丽的风景了。这时，太阳刚刚升起。这太阳似乎也像这些人一样兴奋，因为大家都觉得它比往常亮了许多。
跑草地的人员聚齐后，万盛驼帮的掌柜兼领房人徐老万带领赶驼人和赶车人直奔山西会馆。他是这次出草地的商队灵魂。山西会馆门前，驼队的头驼和老牛倌车队的第一头犍牛被带到了大门前，两头牲畜都被披上了大红花。徐老万一声吆喝，头驼乖乖地跪了下来。那头犍牛不属于徐老万，或者它见到的这种世面太多了，无动于衷，根本不理睬徐老万那一套。徐老万一急，给了它一鞭子，犍牛发出了“哞”地一声，表达不满。旁边的老牛倌心疼了，大声骂了起来，引得围观的人一片哄笑。徐老万讨了个没趣儿，只得气呼呼地转身进了关帝庙。也许是因为入秋以来古城商人第一次出草地，驼夫、车倌家属都聚集到这里。广场上，人头攒动，父母嘱咐儿子的、妻子送丈夫的，乱哄哄一片。
徐老万带领货主等人在关公大殿拜完关公，并上香敬贡之后，燃放鞭炮，消灾驱邪，这才上路出发。
这次出草地与王兰田他们以往的路线不同，目的地是外蒙古，因而选择了先向西、再向东北的道路。整个商队在徐老万的带领下，从大西桥出发，开始了他们出草地的第一个旅程。王兰田等人将他们送到了十几里以外的核桃坝后，才返回城里。核桃坝上有一个关口，模样酷似内地的一些关口？？两侧是陡峭的山峰，中间是一座类似城门的建筑，所有的商队因地势所迫，必须从这座关口通过，别无他法。其实，这也并不能称之为“关口”。关口是用来防御敌人的，会有官军把守。而这座“关口”非常奇怪？？是由喇嘛把守的。原因是几十年前，朝廷拨给汇宗寺的银两逐渐减少，印务处的喇嘛们便给章嘉活佛出主意，说是在这里设一个功德箱，收取一些香火银用来贴补寺用。刚一开始，大家都自愿地交上一些香火银，以换取佛爷的保佑。可后来，内外蒙古各旗给派驻在这里的喇嘛的供养银竟也锐减。印务处索性直接在这里建了关口，强行向过往旅蒙商收取香火银，不管你是否愿意，就连信奉伊斯兰教的回商也不例外。旅蒙商们无计可施，同知署又约束不了喇嘛们，只得听之任之了。

几天后，商队穿过了浑善达克沙地，到达了乌珠穆沁旗。两队暂时分开。王兰田带领驼队到自己设在这里的分号休息了一天，顺便放下一些货物。随后，王兰田带上一些礼物拜访了这里的扎萨克王爷？？索王，这是拉近二者之间距离的必要手段，也是一个商队到达他做生意的蒙旗之后的一个定例。
杨二掌柜的则带领着老倌车队到盐池拉盐。盐池四面环山，山不太高，湖面地处低洼，远远望去，无边无际的湖水在太阳的照射下反射出亮银似的光芒。湖盐就产在岸边，白茫茫一片，没有尽头。据说，骑马绕湖奔跑，一天也跑不完。盐池蒙古名叫额吉诺尔，也就是母亲湖之意，这里的湖盐产量极大。两千年前，《汉书？地理志》把额吉诺尔称为青盐诺尔。从那时起，官府就在这里设立盐政机构，开始向来这里拉盐的商人征税。因为盐池处在乌洙穆沁、浩齐特旗中间。所以，两个王爷府都在此设置征税机构，分享盐湖带来的好处。旅蒙商们采一车盐大概五百斤，交钱二文。在多伦诺尔市场上交易的大青盐，大多来自这里。
杨义顺装完盐后，二支商队在约定的地点会合，一道向北走去。
很快就出了汛界。翻过了阿尔图山就是外蒙古，稍向东北一折，穿过上百里的大戈壁，便是外蒙古车臣汗部大草原了。这外蒙古大草原上那连绵起伏的山丘，伸向遥远的天边，整个大地被一种黄绿色所笼罩，一望无际。在方圆数千里的大莽原上，并没有几户人家，更显现出大莽原的苍凉和桀骜不驯的本性。
二掌柜的牛韧峰不时策马爬上一个个山丘顶，眯起眼睛遥望远方，生怕出现什么变故。山丘下，驼队在前，老倌车队在后，在驼铃、牛铃、老倌车那吱吱呀呀的声音伴奏下，整个商队喘着粗气，像一条巨蟒一样缓缓地伸向草原深处。驼队的行进速度自然要比牛车快，而且每？过一条河流或者每翻过一道沟梁之后就会扔下老倌车队许多路程。总的算来，大概每天老倌车队就要落后驼队三十来里。所以，老倌车队只能起早贪黑，最大限度地缩短二者之间的距离。如此一来，杨掌柜的要比天意德商号辛苦了许多。还好，今天出来不久，两个商队还没有拉开距离。
其实，牛韧峰的担心是多余的。驼队、老倌车队自有他们的领房人在负责，徐老万在这条路上摸爬滚打了多年，实力不可小觑。牛韧峰只是作为货主代表前去交接的掌柜，路途上的许多事情根本不由他操心。而且，他还不时地跑出商队，奔向一个个山丘眺望，时而引起大家的猜疑和骚动，自是引起领房人徐老万的不满。
李副将派来的随队军官沈昌发和蒋富贵也不满地跑上山丘。沈昌发道：“牛掌柜的，你乱跑什么？一点儿也不让人安静。”
“军爷，我怕强人劫了咱的货。”牛韧峰说。
“劫货？胆子不小，没看我在么？”将富贵说了一句。
“你？强人抢劫时可不管你是不是什么从八品的委署骁骑尉的。”牛韧峰说。
将富贵被噎得眼一瞪：“你总是这么乱跑，大家都在背后骂你呢，连我们也跟着受连累。”
“骂倒无所谓，只是货物没闪失就好。”
沈昌发挖苦了一句：“哼，照你这么一说，那人家领房子的可就是白吃这碗饭了。再说，咱这商队上上下下近百十号人，你瞎操哪门子心？还是安生一点儿吧。”
蒋富贵也说：“你就关心你那些破货。别说是没啥闪失，就是出了事儿，自有他们赶运社和驼队负责赔偿。你扯啥蛋？”
说完，沈昌发二人马头一拨，又回到了山下。
牛韧峰刚翻到山下，又准备到前面去看看的时候，杨掌柜的不得不喊住了他：“牛掌柜，快歇歇抽袋烟吧。前面有徐老万在领头，您若是跑到前面去观望，分明是瞧不起他。他可是山东人，脾气暴得很，小心他抽您。”杨掌柜的在马上伸了一个长长的懒腰，“再说，往前走十几里就是额齐纳哨卡了，那里有几百名官兵，您还怕什么？”
听到前面有官兵，牛韧峰欣慰了许多，默默地回到了商