猛虎王朝-第263部分

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在空中舞得轻盈优雅的雪花，落在脸上，不过是一次瞬目所需的时间，就瑟瑟地化为一粒粒纤细的水珠，悄无痕迹，迅速无比。人们的脸上，分不清是融化的雪水还是激动的泪水……
人和马嘴里呼出的团团白气，就像馒头包蒸笼上的热气，在长长的街道上喷散，令人不觉丝毫寒意，反而有种热腾腾的感觉……
彩旗、彩带在雪花的笼罩下飞舞，喧天的锣鼓、号角、唢呐声，震耳的呼喊叫好声，把欢迎仪式推向热烈的高潮……
看到眼前这一幕兵民水乳交融的感人情景，回想起过去在国内受到的苦楚和不公正待遇，回想起几日前丹西颁布的无偿赠送冬衣、农具、牲畜的仁政善举，来自各国各地的异国移民心中不由得感慨万分，很多人受现场气氛的感染，情不自禁地加入到欢呼的人群当中……
前锋骑队之后，就是统帅部的马车队了。
乌姆等人在雪中伸长脖张望的时候，第一辆马车在门口停住了。不过令人吃惊的是，厢门打开后，走下来的却是安多里尔。
第二辆马车上下来的是贝叶。
就是没有看到丹西的身影。
“丹西领主呢？”负责这次欢迎仪式的乌姆，话语里不免带些失望。
“咱们先入城歇息吧！”安多里尔下令道：“丹西去了城外墓地。”
乌姆等人引领军队前往宿营区安歇的时候，丹西却在固原堡郊外的墓地祭奠爱琳、兰妮两位亡妻，为她们扫墓。
与城内的热烈气氛形成鲜明的对比，这是一个寂寞而寒冷的角落。
雪花肆虐，凌乱地在风中扑跳。天地间白茫茫的一片，世上的一切丑恶与污秽都被雪层所遮盖，只余下纯白的圣洁……
丹西轻轻地将墓碑上的覆雪拂去，指尖颤巍巍地摩挲着亡妻的名字……
冰凉的大理石贪婪地吸走热量，丹西却久久不愿撤……
这面刻着爱妻名字的墓碑，仿佛是一块通灵的工具，通过它，连通了人间与冥界，连通了丹西与两位亡妻的情愫与怀念……
美芙洛娃抱着丹虎丹豹在后面肃然静立。
从来调皮捣蛋没有半刻清闲的两个小鬼，在妈妈的墓前也仿佛变得懂事了，不哭不闹，也不再嚷嚷着要玩雪，蜷缩在美芙洛娃的怀里，安静得很……
偶尔有几只出来觅食的老鸹，在空中盘旋着，发出沙哑的叫声……
“师父，您来了。”正在雪中舞剑的柯南连忙收功，回剑入鞘。
“嗯！”里泽用袖掸去身上的雪花：“我刚从家主那过来。”
“哦，父帅的情绪好点了吗？”柯南赶忙替师父开门，将里泽迎入自己的房。
“生老病死乃自然规律，非人力所能违逆，活着的人不能总沉浸于哀伤。”里泽找张椅坐下道：“还是宰相大人厉害，他来了一趟后，家主远没有往日消沉，精神头要好得多喽！”
“那是不是咱们的西征大计就能……”
“图克拉祖岂是能够轻易说服的人？！不过两人间的分歧却激起了家主的雄心斗志，往昔的豪情正在重新恢复。”
“噢。”柯南明显有些失望。
“两份提案将上奏圣上，提请陛下圣裁。”里泽看了柯南一眼，笑道：“少主切勿灰心，轮到你建功立业的会要不了多久就会到来的。我估摸着，陛下八成会同意我们的提议。”
“可此前陛下不是一直没有批准我们的奏章吗？”
“陛下不钦准奏折，那是因为他的想法与我们一致，目前进军的时未到而已。”
“您的意思是，远在边关的我们，对陛下的影响比图克拉祖宰相还要大吗？”
里泽冷笑道：“也不能这么说。若是其他人在走廊称霸，或许陛下为稳妥起见，倾向于图克拉祖也未可知。不过丹西就不一样了，仅他勾结叛贼库巴一项，呼兰皇室就不可能容忍他继续作恶。”拍拍爱徒的肩膀，续道：“你要好好准备，迎接一场艰辛的大历练。自朗托之后，中央走廊一直未曾出现什么值得敬畏的英雄人物。可在你这一辈里，却偏偏蹦出来丹西和狄龙这等枭雄，只怕你将来不一定应付得了。家主和我商量过了，要抓紧时间，赶在我们这些老骨头去见列祖列宗之前，替你扫平障碍，涤除隐患。”
柯南默默点头，心中却难免有些不太服气……
祭奠完亡妻后，丹西一家坐上马车，在一队骑兵的卫护下，迎着风雪朝固原堡缓缓前进。
美芙洛娃抱着两个沉睡的小孩，自己的头却偎在丹西的肩膀上。
“说真的，我羡慕爱琳和兰妮姐姐。”
“蠢丫头，不要说这种傻话。”丹西不由得皱起了眉头。他这些日里，对于不祥的话总是有些敏感。
“爱琳和兰妮姐姐，她们虽然走了，但在你心底留下的，是永远不会老去的娇美容颜，与一生一世的苦苦思念。”美芙洛娃伤感地说道：“可我总有一天会变成……”
“笨婆娘。上帝保佑我俩一起慢慢地变老，一起看着这两个小家伙慢慢地长大成人，不好吗？”丹西叹口气，打断妻的话，眼中似乎有晶莹的东西在闪动：“爱琳和兰妮走后，身边还有你和孩们，我还不算孤家寡人，活着还有点劲头，如果……”
丹西的嘴巴被美芙洛娃的捂住了。
夫妻俩这么一动，把睡着了的虎儿、豹儿给弄醒了。
两个小家伙迷糊地揉着惺忪的睡眼，而爸爸妈妈也在做类似的动作。不过，大人是在悄悄地抹去眼角的泪滴……

第二十三集第九章

连下数日之后，大雪终于有了短暂的停歇。
太阳仍躲在乌云里不露面，阴沉的霾霭替代了漫天的雪花，笼罩着整个世界。
厚厚的积雪，深及膝盖。汉诺大草原由绿转黄，从黄变白，裹上一袭银装。
禽鸟已然南飞，野兽都在冬眠，这样的天气里，即使是最勤劳的牧民、最贪婪的马贼，此时也都躲进了帐篷，在火炉旁笼着取暖，没人愿意出门。
然而在雪原上却有一小队兵马，约莫百来人，乘着马拉雪橇缓缓而行，领头的是一位年轻貌美的女，正是胡狼女将卡琳尔。
复归自由后，卡琳尔带着速帝母在近百名被释胡狼骑的卫护下北上返乡。尽管猛虎军团临行赠送了足够的乾粮，但倔强的胡狼女将悉数倾于水洼，不愿把半丝的敌国施舍物带回家中。这么一来，这队获释的胡狼人只能走走歇歇，全靠打猎捕鱼充铮�
被擒俘数月的卡琳尔，似乎要把满肚的火气和忍受的屈辱全都发泄到野生动物们的身上。她撒漫如风，见之则屠，一路杀羊捕鹿，猎熊宰牛，像复仇女神一样涂炭生灵。
卫兵也好，服侍她的谭娜也好，见到卡琳尔猎杀动物时咬牙切齿的样儿，都有些骇怕。惟有小孩速帝乐得不行。他总是拿着一柄特制的小弓，骑马跟在卡琳尔身后，天天过打猎的瘾。
走走歇歇，渐渐接近南草原的丘陵地带，离灰狼谷也不远了。不过，几日前大雪降临，为避免雪中行路的寒苦，卡琳尔找到了一处小山谷，带着众人入内暂避风雪，等待雪停后再启程。前一段时间的狂捕滥杀，这群人倒也储备了足够的肉食野味，无虞饿肚皮。
冰冷的雪花似乎稍稍冷却了蛮族女将心中的怒火，今日重新出发上路时，卡琳尔远没有前些日那么暴躁，要沉静了许多。
雪是停了，可风未歇。北风尖叫着刮动地上的雪，卷起一层白纱，在天地间起伏回旋。马儿低着头，拉着滑橇顶风前行。
雪地上，留下长长一串马蹄和滑橇的痕迹……
“咦！有人朝我们追来了耶！”
南边的一个快速移动的小黑点引起了速帝的注意。
小孩的兴奋叫喊声，令卡琳尔等人都不由得扭头回望。
那个小黑点的速度极快，溅得雪雾飞腾，不一刻就赶上了卡琳尔这伙人。大家定睛一看，却是一个身穿裘袄，脚踩麂靴，腰挂小短剑，年纪与速帝相仿的孩。他跨在一匹高大的红色骏马上，身后还牵着一匹青色的驮马。
没错，这正是为逞英雄而跟摩瓦赌气，要去行刺伊森的密尔顿。
这个任性而狡猾的小傢伙依靠宝马“火暴龙”耐寒力长的特点，又巧佈疑阵，躲过了猛虎骑兵卫队的追踪，一路奔到了草原的腹地来了。
看到来的是一个小孩，大家的心才放下来。不过，一个跟速帝差不多大的小孩，竟然孤身一人在冰天雪地中行路，也令胡狼人暗暗心惊。
“嗨！你们好！”
密尔顿在草原上顶着风雪跑了好多天，没见过一个人影，此刻发现这队胡狼人，他也相当兴奋，噗哧噗哧地喘着白气，跟大家打招呼。
“你好！上哪去呀？”
包括卡琳尔和谭娜在内的成年人都默不作声，惟有速帝见到了年纪相仿的伙伴，高兴地回应表示善意。
密尔顿虽然为完成刺杀任务，没有再穿暴露身份的军装，但他身上服装的精美作工，腰间小短剑的制式，以及说话的口音，还是一眼让卡琳尔等人看出底细──这不是哪个草原牧民或贵族的孩，而是来自南边中央走廊的异族小鬼。
“鹰巢峡谷。”密尔顿见到一个草原小孩，也不免产生亲近之意：“你知道到那里还要走多远吗？”
“啊！我去过那里。从这骑马，至少还要跑十几天哩！”速帝用比划道：“你上那去干什么？”
“给伊森大巫师送一件礼物。”
“哦，什么礼物呢？”速帝疑惑地看看密尔顿和他身后的驮马。
“就是这把剑。”密尔顿拍拍腰间跟匕首差不多的小短剑，很为自己语带双关而得意，心中暗忖：我要用此剑饱饮老妖颈中鲜血！
在走之前，小傢伙就想好了行动步骤，他自知难以接近伊森，故而准备效仿远东一些着名刺客，借敬献为名，行刺杀之实。
小傢伙这么一说，连卡琳尔都忍不住回头仔细打量这个异族小孩腰间的小剑了。
“你这把剑有什么特别的地方吗？”速帝的好奇心被勾起来了。
“天不可泄漏。”密尔顿故弄玄虚。
“哼，有什么了不起，看我的飞狼刀。”速帝不服气地从背上抽出西格尔送的礼物：“敢不敢比试一下哪把刀更锋利？！”
“嘿，我这把剑的神奇之处，不在于锋利。”密尔顿自己知道，小剑虽是特意打造，可依旧是凡铁而非宝刃。
“我就知道你不敢比。”速帝把飞狼刀插回背后：“我们要去灰狼谷，咱们正好可以同行一段路哩！”
“太好了，我正想找人做伴呢！”
就这样，大人一直没开口，两个急切寻觅玩伴的小孩就自己把事情决定下来了。
“一起来坐雪橇吧！”速帝以主人的身份邀请道：“大雪天以这么快的速度跑，会把马儿累坏的。”
“没事，我这可是匹龙驹宝马，名叫火暴龙，耐寒耐苦，长力极好。”
“再好的马也是牲口，得爱护才行咧！”
说起马儿，速帝在密尔顿面前摆出一副行家里的样儿，倒也不算过分。密尔顿被说服了，跳下马来，跟速帝两人并排坐着雪橇前进。
历史有时候就是这么喜欢开玩笑，这两个未来的死对头，在童年时代却发展出一段两人都非常珍惜，非常怀念的友情……
“剑看不出什么异样，马倒真是好马。”
一直默不作声，悄悄关注这个精灵古怪的异族小孩的卡琳尔，心里忍不住嘀咕。
猛虎自治领的秘密情报据点，洛瓦城一座铁匠铺的后院里，穿着便装的昆达、阿尔古、赫辛端坐在椅上，正听取从萨格尔赶来的巴夫特汇报情况。
“外交次长大人乘坐的那艘塞尔商船从萨格尔启航后就未见踪影。”
巴夫特说道：“过不多久，我托他带回巨木堡的那些猛禽却一窝蜂地跑了回来，身上带着罗嘉斯先生的信，说是正遭到一伙瓦尔芹海盗的抢劫，然后就再也没有收到其他消息了。”
“西大陆的瓦尔芹海盗？”昆达疑道：“他们也到这来抢饭吃吗？”
“道上的朋友说，确实有一批雪地巨汉到这片海域来淘金，”阿尔古说道：“不过，这些人行事比较低调，并不是很嚣张。”
“关键是搞清楚罗嘉斯先生目前身居何处，被谁劫持，对方究竟是什么来头，有多大实力，这样我们才好有的放矢。”昆达沉声道。
“哼！奶奶的，敢劫持我国高官！管他什么货色，咱们蛟龙军团的铁甲舰队开出来，把整个海域扫一遍！”赫辛忍不住嚷道。
“领主吩咐，事情切忌张扬，咱们还是照江湖规矩行事。”昆达制住赫辛的叫嚣：“如果真碰上大海盗团伙，咱们这些人只怕不够，阿尔古负责继续打探情报，赫辛去雇艘海船，招些武装水来。”
由于猛虎自治领尚无出海港口，派出蛟龙军团就必须走累斯顿河，经塞尔王国的河段开向大海。罗嘉斯是私服秘访，丹西也不想把事情闹大，故而不愿动用本国水师，以免惹出外交风波。这次前来半岛营救罗嘉斯的，除昆达、阿尔古、赫辛外，就只有三十名死士随行，所有人一律便服轻装，秘密行动。丹西的命令是，遇到小股海盗，则直接去救人；如果碰到大海盗团伙，可以就地招募武装人员解决人问题。
动砍杀，昆达倒是不惧，可找出是谁干的，就比较棘了。瓦尔芹海盗行动神秘，一直没有受到多大的重视，自治领情报构只弄来一些常规性的背景资料，详细情报却没有搞到。这一点，令负责营救任务的昆达颇有大海捞针之感……
“你真是魔王丹西派去向伊森献礼的信使？”速帝明显不信密尔顿的谎话。
“那当然，我可是自治领小旗骑士，自由军团统帅部一等文。”
密尔顿得意地掏出一面小旗：“这是我的家族徽记，一条灵蛇。”
小旗骑士乃是一种低等级的爵位，地位还在男爵之下，不过却有了贵族身份，在战场上可以打出自己的旗号，画上家族的徽标。
猛虎自治领虽然废除了贵族阶层的许多特权，改革凭藉门第出身就能为官任将等陋习，但为适应历史形成的社会文化和价值观念，丹西也做了必要的妥协。一方面他赐封大量的不带实职实权的爵位，满足某些人的虚荣心，争取更多的人为自己效力；另一方面，类似于在战场上打出自己的家族徽号等纯荣誉性的特权，丹西也予以保留，以减轻政治改革的阻力。
密尔顿因在中央郡战场有功，获得了世袭小旗骑士的封爵。因对那条立下功劳的小蛇“青儿”的眷念，作为一门显赫家族开创者的密尔顿，把徽标确定为一条吐着芯的灵蛇。
“哇，还真的是呢！”速帝抚摸着小旗，啧啧不已，随即又皱起了眉头：“你既然是个这么大的官，为什么没有卫兵和仆役呢？”
速帝说话总是这么直点要害。
丹西封爵只给空衔，不赋予实职。如果立下军功政绩，自然会给你赐金赏银，你拿着钱去购置田产庄园，僱佣仆役保镖，无论干什么都是你自己的事情了。密尔顿年纪尚小，领到的赏金都由巴维尔代为保管，当然不会去雇什么仆役，此次又是矫诏出使，身边更不会有什么卫兵。
“勇敢的骑士要那些干什么，剑就是我的卫兵，弩就是伙伴。”
受过说谎特训的密尔顿又拍拍腰间的小剑，还从怀里掏出一把精致小巧的弩。
速帝对那把剑没怎么在意，但那只弩却引起了他的兴趣，不断地拨弄玩耍，向密尔顿学习如何使用。
文明国家制造的杀人武器，设计和作工都是那么的精巧，这把弩虽然很小，但借助括弹力，不需要多大的力量就能发射弩箭，威力和精度都比弓要强，不足之处在于射速比较慢。
在战场交锋中，弓和弩各有利弊，但对于密尔顿这种力气不大的小孩而言，弩却比弓实用得多，是防身的利器。
大人们各怀心事，默默前行，两个小孩的好奇心却都非常强，像两只闲不住的山雀儿，唧唧喳喳地聊个没完。
密尔顿给速帝介绍和演示来自走廊文明世界的各种工具、用具和武器，速帝则给密尔顿讲述草原的地形地理、风土人情、养马饲马的技巧，还请他品嚐草原特酿的酸奶酒，让密尔顿酸得直吐舌头。
除了密尔顿