SAO刀剑神域-第34部分

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我全都察觉了。
桐人会来这间店并非偶然。亚丝娜遵守了约定，为这间店做了宣传……对她喜欢的人。
——怎么办……怎么办。
这句话不断在脑中转来转去，还有种体温都从脚尖流泄出去的感觉。全身无力，无法呼吸。我不知道该怎么发泄这股情绪……
亚丝娜摆出天真的表情，对着茫然的我说：
「这个人是不是对莉兹说了什么失礼的话？他一定提出了很多无理的委托对吧？」
这时她微微歪着头。
「咦……那，这么说来，妳昨晚是跟桐人在一起啰？」
「这……这个嘛……」
我突然踏出脚步，抓着亚丝娜的右手，接着推开工作室的门。微微转头面向桐人所在的方向，但刻意不看他的脸快速说道：
「你稍微等一下喔，我们马上回来……」
我就这么拉着亚丝娜的手来到店面，关起门后穿梭在陈列架之间往店外跑去。
「莉、莉兹，等一下啦，怎么了吗？」
亚丝娜发出不知所措的声音，但我只是无言地持续往大街奔去。我没办法继续待在桐人面前。如果不逃出来，我怕会脱口说出那无处发泄的心情。
亚丝娜可能发现了我的异样，便不再多说什么默默跟了上来。我轻轻放开她的手。
在往东边的小巷里走了一会，便来到一间被高大石壁隐藏起来的露天咖啡店。里面一个客人都没有。我选了个在最旁边的桌子，然后往白色椅子坐了上去。
坐在对面椅子上的亚丝娜很担心地看着我的脸。
「……莉兹，到底怎么了……？」
我努力挤出所剩无几的力气，对她露出大大的笑容。是平时与亚丝娜天南地北地闲话家常时那种一贯的笑容。
「……就是那个人对吧～～」
我交抱手臂斜斜看着亚丝娜的脸。
「咦、什么？」
「亚丝娜喜欢的人啊」
「啊……」
亚丝娜缩着肩膀垂下头去，接着满脸通红地用力点着头。
「…………嗯。」
我硬是不理会那股锥心之痛，露出更灿烂的笑容。
「确实是个非常奇怪的人啊。」
「……桐人他做了什么吗……？」
对着担心的亚丝娜用力点点头。
「他突然就把我店内最好的剑给弄断了喔。」
「呜哇……对、对不起……」
「亚丝娜又不用道歉～～」
看着把这件事当成自己的事，双手合掌道歉的亚丝娜，内心那股疼痛更加强烈。
再一下……再一下就好，莉兹贝特，加油。
我在内心如此喃喃自语，脸上则保持笑容。
「然后啊，为了要做出拥有那个人指定能力值的剑，无论如何都需要稀有金属。我们为了取得金属跑去上层，结果掉进了陷阱洞穴。因为逃脱困难，所以昨晚就回不来了。」
「原来如此……通知我去帮忙就好了嘛。啊，没办法传讯息……」
「要是有找亚丝娜一起去就好了，抱歉。」
「不会啦，昨天正好有公会的攻略活动……那，剑做好了吗？」
「啊，是啊。受不了，我可不想再接这么麻烦的工作。」
「妳一定要好好跟他敲一笔喔～～」
她同时哈哈哈地笑了起来。
我保持着微笑，说出了最后一句话。
「总之，他虽然很怪却不是坏人。我会支持妳的，加油喔，亚丝娜。」
句尾微微颤抖，我已经快撑不下去了。
「嗯、嗯，谢谢……」
亚丝娜点点头，同时疑惑地看着我的脸。趁着将视线朝下而无法被看透时，我猛然站了起来说道：
「啊，糟糕」
「咦？店……桐人那边怎么办？」
「就交给亚丝娜啰」
接着转身冲了出去。无法回头的我，只对背后的亚丝娜挥了挥手道别。
先往转移门的方向跑，直到抵达从露天咖啡店无法看到的地方，在第一个街角转往南方，接着全心往没有玩家的城镇边界冲去。眼角一渗出泪水，我就举起右手擦拭，就这样不断地边擦边跑。
当我回神时，已经跑到围住城镇的城墙前面了。在那带着微微曲度延伸的城墙前，等距种着高大的树木。我走到其中一棵树下，用手撑着树干站定。
「呜咕……呜……」
再也压抑不住的哭声从喉咙深处流了出来，拚命忍下的泪水更是倾泄而出，不断划过脸颊后消失。
这是在来到这个世界后第二次流泪。在第一次登入当天因混乱而哭出来后，我就决定不再流泪，心想实在对这硬是让人流出眼泪的感情表现系统敬谢不敏，但现在滑过我脸颊的泪水，比在现实世界所流过的眼泪更热、更令人难受。
在与亚丝娜对话时，喉咙里总是卡了一句话。我不只一次想把「我也喜欢那个人」说出口，但我不能这么做。
在工作室看到桐人与亚丝娜面对面说话的景象时，我就领悟到，桐人身边的那个位置不属于我。原因是——在雪山时，我害桐人遇到生命危险，该待在他身边的，必须是跟他一样内心坚强的人。没错……就像亚丝娜那样……
在面对面的两人之间，有着如同量身订制的剑与鞘那种互相吸引的强烈磁力。最重要的是，亚丝娜已经喜欢桐人好几个月了，而且每天都为了慢慢缩短与他之间的距离而努力——事到如今我怎么能做出横刀夺爱这种事。
没错……我认识桐人才短短一天而已。这只是因为跟不熟的人进行不习惯的冒险，所造成的吊桥效应罢了。不是真的，这份感情并不是真的。恋爱是急不来的，应该放慢步调，多加考虑——我本来就一直、一直都这样认为。
既然如此，我现在为什么会哭成这样？
桐人的声音、动作，还有在这二十四小时内看到的所有表情，全部一一浮现在眼前。他的手抚摸我的头发、抓着我的臂膀、紧紧回握我的手的触感。他的温度，那心的温度——一触碰到那些烙印在我心中的记忆，胸口深处就传来强烈的疼痛。
会忘记的。这只是一场梦，就用泪水把这场梦洗刷掉吧。
靠在行道树上的手指紧握成拳头，我压低声音不停地哭泣。在现实世界的话，泪水总有流干的一刻，但我怎么都不觉得现在从我双眼流出的温热液体会有流尽的时候。
接着——那个声音从我背后传来。
「莉兹贝特。」
突然被那股轻柔、平稳、还残留着少年味道的嗓音呼唤名字，让我全身震了一下。
这一定是幻觉。他不可能在这里。我心里这样想着，连眼泪也没擦就抬起头转过身去。
桐人就站在那里。他那双在黑色浏海下的眼睛正浮现出心痛的神情看着我。我望着那对眼眸好一阵子，之后才以颤抖的声音低声说道：
「……你怎么可以现在跑来呢。明明只要再一下，我就能回到平常那个充满精神的莉兹贝特了。」
「…………」
桐人沉默地踏出一步，右手往这里伸了过来。我轻轻摇摇头拒绝了他。
「……你怎么知道我在这里？」
我这么一问，桐人便转过头，伸手往城镇中心指了过去。
「从那里……」
他指着的遥远彼方，有个从建筑物波浪中探出头来，面对转移门广场所建的教堂尖塔。
「眺望整个城镇，才找到妳的。」
「呵、呵。」
眼泪依然不断流出，但在听了桐人的回答后，我的嘴角浮现出笑容。
「你还是一样乱来啊。」
就连他的这部分……我也无法自拔地喜欢着。
呜咽的冲动再度涌出，但我拚命地压抑下来。
「抱歉，我……不要紧，你快点回去亚丝娜身边吧。」
就在我好不容易才回出这句话并准备转身时，桐人接着把话说下去：
「我——我想跟莉兹道谢。」
「咦……？」
因为这意料之外的话语而感到不知所措的我，再度看着他的脸。
「……我过去曾害公会成员全灭……从那之后，我就决定不再跟任何人有所交集。」
桐人皱起眉头，紧咬住嘴唇。
「……所以我平常都避免与任何人组队。但是昨天，当莉兹找我一起去攻略任务时，我却不知为何立刻就答应了。我一整天都觉得很不可思议，为什么我会跟这个人走在一起呢……」
我瞬间忘了胸口的疼痛，只是直直看着桐人。
这么说——这么说，我……
「以前不论是谁的邀约我都一概拒绝。认识的……不，就算是不认识的，光是看到别人在战斗，我的脚就开始发抖。所以我才一直将自己关在没多少人会去的最前线迷宫深处——掉进那个洞穴时，我不是说过与其一个人活着，不如两个人一起死吗？那可不是骗人的喔。」
他的脸上浮现些许微笑，但隐藏在后面那深不见底的自责却让我不禁屏住气息。
「但是，我们活下来了。虽然很意外，但我对于跟莉兹一起活下来这件事，真的感到很高兴。然后，夜里……当莉兹对我伸出手的那一刻，我明白了。就是因为莉兹还活着，所以手才会这么温暖……这更让我了解到，不论是我或是其它任何人，都不是为了死亡而存在，是为了活下去而活着。所以……莉兹，谢谢妳。」
「…………」
他这次总算打从心底露出了真正的笑容。我沉浸在不可思议的感慨中，开口说了：
「我也是……我也一直在寻找着，这个世界究竟有什么是真的。对我来说，那正是从你手上传来的温暖。」
我突然觉得那根刺进内心的冰锥似乎慢慢地融化，眼泪也在不知不觉中止住。我们有好一段时间只是默默地看着对方，在飞翔中造访的那段奇迹时间的感触，再一次短暂地轻拂过我的内心，接着消失。
我想……他回应我了。
桐人刚刚所说的话将我破碎的恋情碎片包裹住，就这样往内心深处沉没下去。
我用力地眨了一下眼睛，甩掉小小的水滴后，带着微笑开口：
「刚才那些话也说给亚丝娜听吧。那女孩也很辛苦。她渴望着桐人的温暖啊。」
「莉兹……」
「我没问题的」
轻轻点点头，将双手放在胸前。
「这股温暖还会残留一段时间。所以……桐人，拜托你，将这个世界终结吧。我会努力到那个时候的。但是，等回到现实世界后……」
我露出了恶作剧的笑容。
「我可要展开第二回合喔。」
「……」
桐人也笑了出来，并用力点点头。接着挥动左手叫出窗口。我正在想他要做什么，他就把背后的「阐释者」取下，收进道具栏。接着继续操作装备人偶，在同样的地方将新的剑实体化。是「逐暗者」，充满了我的感情的白色长剑。
「今天开始这把剑就是我的搭档了。酬劳……就到现实世界再付吧。」
「喔会很贵喔」
我们两个人笑着伸出右拳互击。
「那么，回去店铺吧。亚丝娜等得都累了，而且我肚子也饿了。」
说完，我站到桐人前面开始走了起来。我最后一次用力擦了擦双眼后，留在眼角的眼泪散落，化为光的粒子消失。
4
今天从一早就感觉到比平常更严峻的寒冷。
我摩擦双手走进工作室。拉下墙上的控制杆，立刻将手放到烧得火红的炉暖上取暖。虽然水车匡啷匡啷的声响依旧，但才刚进入冬季就已经这么冷了，我不禁担心起，要是后面的小河在冬天最冷的时候结冰该怎么办。
从持续一阵子的沉思中「啊」的一声恢复意识后，我开始确认行事历。交货期限为今天的订制品堆积了八件。不认真工作的话，时间可会不够。
第一件委托是轻量型单手用直剑。盯着铸块表一会，选出符合预算与性能比例的材料丢进火炉中。
这个时候，我使用铁槌的技术有所提升，也买进各式各样的新型金属，更持续冶炼出高等级的武器。算好烧铸的时间，将铸块放到铁砧上，接着做好设定，用力敲下铁锤。
不过，单就单手用直剑来说——我还不曾造出比在今年初夏冶炼的那把剑更高级的作品。对于这点，我虽然感到可惜，但也觉得很高兴。
那把剑埋藏着我心的碎片，今天也在遥远的前线很有精神地大闹吧。虽然我只有在每隔一段时间用眼前的磨刀石维修它时才能看到它，但我发现它跟一般的武器不同，越是使用，刀身就越是透明。该怎么说，我有这种预感——总有一天，它会以不同于数值消耗的原因，在完成使命的那一刻碎掉也不一定。
不过，那应该是很久以后的事。现在的最前线是第七十五层，那把剑还必须好好努力下去。在那个人——桐人的右手中努力着。
回过神来，规定的次数已经在不知不觉间结束，铸块正发出红色的光芒变形。吞了口口水注视这有如魔法般的瞬间，接着拿起终于出现的剑在手中仔细检查。
「……普普通通啦。」
我一边说着一边将它放在作业台上。迅速着手选择下一个铸块。这次是双手巨斧，重视的是攻击范围……
在中午快结束的时候，完成所有委托的我站起身来，转了转脖子并大大地伸了个懒腰。吐了口气，挂在墙上的小张照片映入眼帘。
里头是我与亚丝娜肩靠肩摆出胜利手势。站在亚丝娜旁边约半步后方位置的，是露出苦笑的桐人。照片是在约半个月前——当这两人来跟我报告他们要结婚的消息，在这栋建筑物前面拍的。
明明是不论由谁来看，都觉得很相配的两人，却花了半年才抵达结婚这个终点。因为我也替他们感到焦虑，又帮了他们很多忙，所以当终于听到他们要结婚的时候，心里真的很高兴。还有——感到一些些无奈的心痛。
至今我还会梦见那天晚上的事。那个梦幻的夜晚，是我在这平稳的两年当中，微微闪耀着宝石光芒的回忆。就算在五个月后的现在，依然如同烈火般温暖着我的内心。
「……我自己……」
真是令人惊讶啊。我一边在心里这么说着，一边用指头轻轻摸着照片。明明自认是个理性的现实主义者，却完全没发现自己其实是这种坚强的个性。
「结果，还是一～～直喜欢着你啊。」
往照片的一点「叩」的敲了一下，我转过身去，心里想着还没吃中餐，是该自己随便做做，还是偶尔也去外面吃一顿，同时走出工作室。就在这时——
至今从没听过的效果音以超大音量在头上响起。叮当叮当响着，像钟声也像警报声……我瞬间抬头往天花板看去，但声音似乎是从对面，也就是上层传过来的。
当我慌慌张张跑到外面时，发生了令我更加惊讶的情况。自从在这里开店以来，理所当然连一天都不曾休息过，总是站在柜台前的店员NPC突然一声不响地消失了。
「……？」
我瞪大眼睛凝视着她刚刚站着的空间，但没有任何回来的迹象。这可是非常严重的事情。
几乎是连滚带爬地来到外头，发现了更让人吃惊的事态而呆愣地站在原地。
头上那上百公尺宽的上层底部，无机质灰色的盖子前方——浮现出满满的巨大红色文字。仔细一看，【Warning】以及【SyatemAnnouncement】两个英文单字以棋盘状排列着。
「系统……公告……」
记忆里曾见过的景象。根本不可能忘记。两年前，这场死亡游戏开始的那一天，在那名对一万名玩家宣告规则变更的无脸人背后，也出现过同样的景象。
全身僵硬了几秒钟后，我慢慢往周围看去。许多玩家们都跟我一样呆立着抬头看向上层。在这幅景象中，某种异样的不协调感令我皱起了眉头，但我立刻了解了原因。
平常应该走在街上、贩卖东西的NPC一个也不剩，全都消失了。我想应该是跟我家的店员同时消失的……但这究竟是——
突然，不停响着的警报声停了下来。在一瞬间的寂静后，这次换成柔软的女性声音以相同的大音量从天而降：
『现在对各位玩家发出紧急通知。』
与两年前听见的游戏管理者。茅场晶彦的声音完全不同，这是人工、机械式的合成语音。虽然很明显是来自游戏系统的公告，但在这个将管理者的存在几乎削减为零的SAO中，这还是第一次听见这样的通知。我吞了口口水，将注意力集中到听觉上。
『现在游戏以强制管理模式运作中。所有的怪物及道具交易全部停止。