狐笛的彼方-第16部分

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（找到了……）

变成大朗的野火，究竟所为何来……？

小夜蹙起秀眉，逐一检视这群随从，想确定野火的主人——那位敌国术士是否有列席？万一在场，自己能否像认出灵狐或“叶阴”一样有感应？

或许距离过远，还是术士不同于灵狐或“叶阴”。小夜只感到人群气息，终究无法发现对方。

“……怎么办，我认不出来。”

她低声喃喃，玉绪哼了一声。

“算了，别着急，眼睛放亮点，万一发生状况，气氛起变化，说不定就可以识破他。”

从某处传来哆、咯的太鼓声。

廊缘更下方的白砂上铺着赭红毛毡。乐师列坐在此，轻快将横笛按在唇上。

调匀呼吸后，几重和鸣的纤细笛韵彷从地面涌起，响遍厅庭之间。

“大公驾临——认明仪式开始了。”

玉绪在小夜耳边轻声说道。

四诅咒之力

大公出现后，大敞厅列坐的众人齐首俯伏在地。

坐在三面开敞、天井高挑的大敞厅中央，会有我身渺小的错觉。

小春丸额冒冷汗，低俯着面孔，紧盯地板上铺的花草织纹榻榻米。

初绽的樱花随处乘风飘香而来。小春丸对此无动于衷，只面朝上座，聆听大公的足音和衣声响起。

阒静的大敞厅中，一个宏亮的声音回荡四方。

“众卿免礼。”

缓缓抬头，望见沉金色屏风上绘着淡绿鲜竹。屏风前，有位身着雅服的老者盘膝而坐。

春阳照入厅间，老者胸襟以下浮显一片光明。他坐在略高的上座，面容隐在微暗中。

出乎意料的是老者身躯十分矮小——倦懒眼睑下的双瞳，湛着熠熠冷光。

威余大公环顾众家臣后，不徐不缓地说：“我国花期最早的贵狭野，樱花即将绽放，诸位功在社稷，方有如此丰穰之春。”

大公说着，凝视端坐在面前的春望父子。

“在座有位年轻武士，日后将继为国之栋梁。诸位，这不是可喜可贺？该好好正视他才行哪。”

小春丸成为全厅瞩目的焦点，感到浑身僵硬。

“有路春望素性坦诚，刚正不阿，这已是众所皆知。但不知何故，他始终家运不济，目前后继者不幸去世，又曾遭丧妻之痛，连身为忠臣的侄儿也英年早逝。”

大公语气轻描淡写。对于春望和盛惟之间的深仇大恨，在场的众位领主可说是无人不晓，皆感受到大公语中带刺。

尽管如此，汤来盛惟连眉梢也没挑一下。

大公同样不瞧盛惟一眼，只静静又说：“春望为了维护骨肉，警戒已到了略显偏激的地步，这也是情非得已。长年来，本公以为眼前这名年轻武士已不在人世。不过，正如诸位所见，有路小春丸安然无恙，就在本公面前。”

大公凝视着有路春望。

“欺君罔上罪无可恕，然而，本公深知你护子心切。可说是人之常情，依此，本公准许小春丸继承有路春望的领主之职，决意采行认明仪式。”

领主们严谨端坐、文风不动，大敞厅中唯有大公的声音回响。

忽然间，大公略转柔和的语气说：“有路小春丸，好漫长的十年哪。”

这番话，深深冲击小春丸的内心，涌泪刺痛鼻芯，他不禁伏下面孔。

好漫长……光凭这话，怎能道尽所受之苦？

幼时至今的纷纷思绪霎时涌上他心头，犹如关在小匣子里，好长、好长的岁月。为何非待在馆邸不可？连何时离开都遥遥无期，甚至逼得他乱摔乱砸，忍不住大闹一场。

回想起来，那是处于绝望深渊，凡事不容他思考，失魂沮丧，只在浑浑噩噩度日。

十四岁生日当天，大朗曾经来访，告诉他身世和受诅咒的原委，小春丸方知自己被幽禁在森荫邸的原因……但知道事实，也改变不了现状。

小春丸向大朗表示拚死要离开，死在灵狐利牙下也认命，像个备受呵护的人偶悄活悄死，这种人生豁出去也罢。

然而，大朗并不允许。

他只转述春望的吩咐，要小春丸专心随常行精进武艺，在无法成为保护自身、免受灵狐威胁的武士之前，绝不可以离邸一步。

多残忍的宣告啊，要成为常行那样的剑术高手，尚需十年功底，难道还得在邸内耗上十年……

当他心情跌堕谷底时，守护神出现了，一场梦就此展开。

（守护神啊……）

小春丸在心中渴求默念。

已听不到它的声音，小春丸即将履行“承诺”。时间一刻一刻逼近。

只见大公微抬起手。

“有路小春丸，本公认同你的继承身分。”

坐在大公右斜方的一名家臣迅速起身，捧起大公面前的原木小置台，转身发出簌簌衣响，熟练端着木台走到小春丸面前放下。

木台的紫绸巾上，有一把精美的螺钿镶纹刀。

只听见大公说道：“拜受这把认明之刀吧，立誓效忠于本公，今后继任父职坚守家业，誓死守护领国。”

久那屏住息，凝视小春丸伸手取刀。

果不其然，小春丸身上的咒虫不再传来动静，但他身上的暗示却强烈发自于少年本心，只要小春丸彻底受自身的暗示蛊惑，就算咒虫已除，他仍会按照命令行动。

这一切可得瞧个仔细，绝不能轻举妄动，一旦小春丸照令行事，届时只需向他立刻传送咒念即可。

久那紧紧盯住小春丸的手。

触到冰冷的刀鞘，小春丸窣窣发抖，紧咬住唇。

（守护神……）

快！该履行“承诺”了，只要达成魔咒就会消除，再也不必被关回馆邸。

然而取刀握柄的瞬间，他忽然心生动摇。

那只恶心的虫——万一真是咒虫、真是儿时玩伴的小夜驱除它的话……

牙关咯吱咯吱作响，小春丸使劲握紧刀柄。

（别怀疑，我相信守护神。）

这全是守护神赐给我的梦——给我试炼的梦，亲手诛讨不共戴天的仇敌，魔咒才会永远消除……

闭上双眼，小春丸一按刀口，飕地拔刀出鞘。

他倏然起身，一声高呼：“今报母仇，纳命来！”

便朝汤来盛惟猛冲而去。

汤来盛惟正想起身，小春丸高举白刃箭步冲来，在盛惟身旁待命的武士看似早有戒备，随即拔刀相向。

说时迟那时快，一个人影斜身抢入两人之间，猛力撞开小春丸。小春丸腾空飞出去，那人拔刀直指他的腹部，刀光一闪。

“小春丸……！”

春望奔过来，只见儿子一个筋斗翻落在地，腹部不断渗出鲜血。春望盛怒之下浑身乱颤，扭头注视刺杀少年的大朗。

“混帐东西……好大胆子！”

春望刷地抽出长刀，大朗垂下右手握的血刀，步步后退说：“领主大人，请您保持镇定，小春丸少爷神智错乱，在下是……”

春望压过他的声量，大喝道：“全在你的算计中，孽畜……！”

春望凌厉朝他劈去，大朗从容拨开长刀，正欲顺势上前反击……不料脚下一滑，身子剧烈摇晃。

一瞬间，春望举刀劈下。

小夜正想尖叫，玉绪迅速掩住她的嘴。

“别激动。此刻沉不住气，野火搏命的心血就白费了。”

强劲的刀势自肩头划过腹部，大朗一个跟舱瘫倒在地。他颤抖着，扭身朝盛惟望去，轻声说一句话。

盛惟的脸孔，霎时僵硬如石。

在众人屏息注视下，大朗愈缩愈小，变成一只浑身血迹的狐狸。

“……盛惟，听见没？它叫你主人啊。”

春望说着，一把抓起虚弱的野火后颈，便朝盛惟抛去。

“岂有此理……！”

盛惟顺势接住，满脸紫涨地怒吼：“你是藉口找碴，根本与我无关！”

盛惟满脸尽是嫌恶，使劲把野火扔到厅外。

野火摔在回廊上，缓缓滑落庭苑的白沙地，身子一颤，化成淡烟消失。

（野火……！）

小夜拚命挣扎、挣扎，拂开玉绪的手，朝庭苑飞奔而去。野火已不见去向。小夜跪在徒留血痕的白砂地上，额头使劲摩娑着地面。

一颗心几乎碎裂，脑海一片空白，唯有浑身抖颤不止。

连周遭人群远远围住鼓噪、护卫武士拔刀走近身边，她都浑然不觉。

野火是否死了？如果死去，就这样消失吗？

如此一想，脑海中灵光乍现。

他在“间界”……濒死的野兽会找寻安息之所，野火一定想在出生地长眠。

小夜紧紧闭住双眼。

哇……！人群中发出呼喊。

原来低伏在地的女子身形一晃，忽然消失踪影。

“那个姑娘也是狐狸变的？别唬我……”

一名艺人喃喃自语。

置身在领主的众名随从中，久那避免引入侧目，端坐在最后方，此时正凝神陷入沉思。

（为何不是影矢，而是野火……？）

直到前一刻，行动全在久那的算计中。

众目睽睽下，小春丸高呼报仇，举刀朝盛惟冲去，在场的护卫武士只需照计划顺利斩杀小春丸，那就万无一失了。

（野火为何突然出现？）

万一护卫武士失手，化身大朗的影矢的确会佯装制止，乘机杀死小春丸，可是，久那不曾命令野火介入。

（为何野火称盛惟大人是主人……？）

野火被春望斩伤原形毕露，那瞬间起，局势全盘逆转。

久那揪紧了眉心。

大公下令平息混乱的声音响起，还听见有人向春望转告小春丸伤势不严重，所幸并无大碍。

不久，大公了亮的语声响彻整间厅内。

“……众卿自肃，本公在此宣告春望与盛惟同受惩处，自此接受禁足之罚。”

久那聆听大公宣告，依然不断思索。

然而，他在无意间瞥向野火消失的白砂地。恰好看见有个陌生少女，追随野火消失在“间界”。

久那静静移回视线，目中宿着冷光。

＊

遭禁足惩处的春望和小春丸独处一室，被拘禁在城内深处的厅房中。

小春丸被化身大朗的野火斩伤。然而伤势轻微，性命并无大碍，只是疼痛濉以忍受，卧床的他面色铁青，竭力忍住呻吟。

“药汤很快生效，再忍耐一下。”

春望说道，伸手放在儿子大汗淋漓的额头上。

小春丸微睁开眼，望着父亲……这还是父亲初次如此对待自己，那干涩的手好温暖，少年心头涌起无限感伤。

谋刺汤来盛惟失败，梦魇无法清醒。也就是说小夜所言属实，这并非一场梦。

“……我，彻头彻尾……给敌人玩弄了。”

小春丸断断续续低喃着。

“那果然不是‘守护神’，而是咒虫的声音……明明说只要履行承诺，魔咒就会破解，永远不必再回森荫邸，因此我才……”

春望轻抚儿子的前额。

“别说，没事了。”

小春丸在狂怒下激颤不已，想到自己渴切的愿望竟然遭人利用，实在可恨、好可恨。揪紧被角，牙关喀喀直响，他忍不住嚎啕大哭起来。

春望听着哭声，闭上双眼。

对于愚弄吾儿之心的盛惟，春望从未感到如此激愤，紧闭的眼中甚至布满煞红。

然而当少年宣泄愤怒的哭嚎转为细啜时，在春望心中，开始缓缓浮现另一种想法。

为何自己等人非要如此愤怒、悲哀、痛苦不可？

这种日子要持续到几时……？

忆起年轻时曾对野心勃勃的父亲充满怨恨，春望颤身倒抽一口凉气。

——都怪父亲大人野心太强，受报应的为何是我……和我珍重的人？

春望心中浮现昔日高嚷时，轻握他手的花乃容颜。

——怨恨不会让时光倒流，我们唯一能做的，就是改变今后……。

（……改变今后？）

春望思忖着——再争斗下去，小春丸将会步上后尘。

他举目凝视着幼儿般抽泣的儿子。

日影西倾时，春望父子被带往大公面前。

厅房尚称宽敞，只不过三面板门围堵，加上护卫武士戒备森严，令人感到窒闷不堪。

盛惟和两名儿子已在此伏身等候，春望父子则与他们并列候命。

大公踏入厅内，垂眼望着俯伏的五人，缓缓在上位落坐。

“免礼。”

大公沉声说道。

春望仰起脸，看见大公眼中冷泛寒光。

领国恐将不保了。春望霎时暗忖，这正是杀一儆百的良机，只要领国间继续丑恶地诅咒争斗，就会有如此下场。

大公缓缓开口：“在主公面前动刀私斗，是何等滔天大罪，你们该心里有数。”

那语气平静，不带丝毫感情。

“此乃足以没收领地的重罪……不过，本公念你们至今尽忠为主的份上，决定不予没收。”

春望心中如释重负。

大公严厉说道：“有路春望与其一族，以及汤来盛惟与其一族，本公宣告你们接受留置之罚。下次战役，两族皆不许获得武功封赏，唯有提供兵粮于本公。”

汤来盛惟一惊仰起脸。

所谓“留置”，可说是身为威余武士的奇耻大辱，其他领主在沙场建立功勋、荣获褒赏时，自己只能留驻领地，更何况，还必须为战役提供兵粮费用。这皆是毫无名誉、报酬，纯粹是出资而已。

（……这就是大公的为人。）

春望心中暗忖着，没收有路和汤来的领地，将痛失两族的忠诚。与其如此，宁可在严惩之际，不忘安个无损己利的罪名。

“请恕微臣斗胆。”

汤来盛惟双颊抖颤地说：“此次事件是由小春丸发狂想谋刺微臣而起，我族何需同受责罚？”

大公目中精光乍闪。

“给我住嘴，盛惟！”

如雷轰顶的一声怒喝。

“你是欺本公不知情？那只灵狐临终说的话，你当本公置若罔闻？”

盛惟微一缩面孔，大公声音略沉，唾弃似地说：“你希望本公将故作不知的事讲出来吗，盛惟？本公的忍耐已达极限，你们之间的仇恨若不再只是小阋斗……那么，我自有方法铲除仇恨！”

意思就是指剥夺领地，灭绝两族——大公话中隐含强烈威胁。盛惟伏下脸孔，他面无人色，遏止不住激忿而浑身发抖。大公看在眼里，终于缓缓摇头说：“你们之间的仇恨，恐怕难以消弭哪……既然如此，唯有出此一策。本公观察至今，显然是汤来族的术士法力更为高强，这种力量不均的局面，就由本公稍作调整吧。这就命汤来盛惟的次子助惟，成为有路春望的养子。”

汤来盛惟的面孔扭曲，犹如挨一巴掌。

大公的意思，就是让盛惟的次男成为人质。如今小春丸保住性命，助惟若成为春望的养子，在小春丸生命受威胁时，助惟也难逃一死，助惟必须成为这个咒缚的挡箭牌，就此度过一生。

盛惟感觉在旁恭谨候命、年仅十三岁的助惟身躯微微一颤。

小春丸也不禁望向身旁的少年。只见助惟在晴天霹雳下神情狼狈，面孔显得紧绷而铁青。助惟不想让人看见自己的表情，嘴唇则颤抖不止。

这是小春丸初遇助惟，只感觉对方相当稚嫩，并没有因他是仇敌之子而感到嫌恶，因此没有幸灾乐祸之意。

小春丸心中唯有怜悯，这孩子将与自己同样奉命过着幽禁生活。

春望轻轻转头，看着端坐在旁的儿子，又看着肋惟。

就在注视两个面容尚带青涩的少年时，他感觉某种念头迅速回归心底。

“……请恕微臣大胆。”

春望听见自己如此说道。

“还有一个方法，可根绝两族间的仇恨……”

五狐笛

发现灵狐瘫倒在大树下的微暗草丛里时，小夜忘记“间界”的窒息感，连忙朝它跑去。

“野火……！”

正想轻触它，野火微张开眼，颤抖身体想变成人貌。

“别这样，野火！”

小夜慌忙轻摸它的背脊阻止，如此虚弱还想变身，只会让伤势更恶化。

尽管如此，野火仍希望变成少年，想以人姿出现在小夜面前，想以同类的外貌……然而，它已精疲力竭。

坐在树根上的小夜，轻轻地将野火抱起来。它的温血渗入衣裳，少女不禁悲从中来。

——别哭，小夜……小春丸已经