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天之炽1红龙的归来-第9部分
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那是非常纯粹的皇室礼仪，如今精通这种古雅礼仪的人已经不多了。片刻之后，女孩们也都拎起裙子行屈膝礼，男孩们手按胸口弯腰鞠躬，绵绵的细雪落在他们肩上。原本他们只是来接站，可这一幕倒像是在恢弘的宫殿中，声名赫赫的世家子弟们想见，矜持而骄傲地报上自己的姓氏。
整个过程中西泽尔一句话都没说，风雪像是一道白色的帷幕，他站在帷幕之外，于这贵族气十足的一幕无缘。飞雪积在他的黑色外套上，令他看起来越发孤寂清冷。
最后大家簇拥着这对兄妹去往站外等候的马车，妹妹穿了高跟的靴子，便把手搭在哥哥手臂上以便保持平衡，雪地上留下两串靠得很近的脚印，像是两只小猫偎依着走过风雪，留下纠缠的足印。
一天之后阿黛尔的名字传遍了马斯顿王立机械学院，平静多年的美少女圈子再起波澜，因为有强劲的敌手从翡冷翠来了，连带着西泽尔的名字也流传开来。
关于这对看起来身份完全不匹配的兄妹，各种猜测泛起。
有人说这对兄妹大概是大贵族家的私生子。私生子嘛，在家族里就是没什么地位咯，家里有人不想看见他们，就把他们送到遥远的马斯顿来读寄宿学校。这就解释为什么阿黛尔显然是在豪门长大，可甚至没有一个仆人跟着。
有人却反驳说大贵族的私生子也不会穿得那么寒酸，关键是哥哥和妹妹感觉根本不是在用一个环境里长大的！没准所谓哥哥其实是派来保护私生女的仆役呢？
还有人说可你看他俩在一起的情态，根本就是从小在一起长大的，他们用眼神就能交流，连说句话都不用！但他们应该不是亲生兄妹，发色和相貌没有一点相似。
没有什么结论，但可以确定的是这对兄妹不是堂堂正正的贵族，堂堂正正的贵族都会骄傲地报上自己的姓氏，对于贵族而言，姓氏就等同于地位。在学院的花名册上，西泽尔和阿黛尔连姓氏都没有写明，更别说前面的贵族头衔了。
翡冷翠男孩的光环彻底毁灭了。私生子的话，在这所学院是排不上号的。马斯顿王立机械学院里共有16位伯爵继承人、4位侯爵继承人和1位公爵继承人，如米内这种男爵之后都不好意思提及自家的爵位，私生子根本别指望获得尊重。
男孩们倒是对阿黛尔的美貌表示出了十足的尊重，一周内有几十个花篮送到阿黛尔的宿舍里，每个花篮里都有一起享用下午茶或者晚餐的邀请。阿黛尔愉快地接受了那些邀请，可无论饮茶还是用餐，她那位惹人烦的哥哥都默默地坐在旁边，手持锋利的餐刀或者叉子……看西泽尔握着这类锋利的东西总让人有种错觉，觉得他下一刻就会把那玩意儿顶在自己喉咙上。
几天之内，各方追求者都明智地选择了退让，凭借家族的权势他们当然不用看一个私生子的脸色，但阿黛尔永远对哥哥言听计从，这让他们无比沮丧。有人说阿黛尔简直就是西泽尔身上的一件装饰品，带着妹妹他就光芒四射，所以根本不用穿什么好衣服。
“你虽然拥有那种天使降临般的妹妹，但其实也很没劲，”米内经常教育西泽尔，“这样别的漂亮女孩在你看来都是庸脂俗粉，你这一生还能爱上谁？可那又是你的妹妹，妹妹就是哥哥的临时财产，早晚是要转交出去的，既然要失去，不如不拥有。”
“总之不要转交给你就好。”西泽尔总是淡淡地说。
前方再有两站就是马斯顿王立机械学院了。铛铛车在学院中有一站，因为城中的轨道原本就是学院的教授们设计的，为了方便自己，他们在规划路线的时候特意绕了点道，让铛铛车经过学院。
米内把脚跷在前面的座椅靠背上，百无聊赖。窗外，夜空澄澈如洗，月下一队红隼翻转飞翔着，大约是猛禽间的求偶仪式。不知何处传来音乐声，大概是某位贵族家里今夜要举行舞会。
在这种远离纷争的城市，虽然也有甲胄格斗场那样血腥残酷的地方，但依然还算是世外桃源，人们每天都是这么轻松地度过。
低沉的呜咽声忽然间响彻全城，米内吃了一惊，还没来得及反应，铛铛车已经开始紧急刹车了，车轮带着火花在铁轨上摩擦，米内差点被甩到前排。道标灯由绿变红，显示轨道已经切换到了关闭的状态。
“怎么回事？怎么回事？”米内一跃而起，摸着被撞疼的脑袋。
那种呜咽声是蒸汽汽笛发出来的，是市政厅发布的警告。某些事情正在发生，而且是大事件。
不知什么时候风向已经改变了，坠落的月桂花瓣随着风贴地疾走，那些平时懒洋洋的野猫野狗警觉地看向西边，然后头尾相连地穿过路口消失在漆黑小巷的深处，晚归的人们却还滞留在街上茫然不知所措。
全副武装的骑警们出现在街头，迅速地控制了各种交通要道，引导行人去往附近的广场。马斯顿的犯罪率很低，骑警们平时也都很散漫，所谓的武装也就是在皮带上插根警棍，可今天他们的胸前交叉着短剑，背着枪管锃亮的长枪。
在蒸汽机的驱动之下，各处城门开始落闸。在如今这个火药和蒸汽机的时代，很多城市都拆除了城墙，但马斯顿例外，它的古城墙是用白色石灰岩砌成的，是非常有名的古迹。素来对全世界开放的马斯顿在区区几分钟内进入了“完全封闭”的状态。
西泽尔默默地看着西边，不久之前那里还是星垂平野，现在涌动着深黑色的积雨云，看起来今夜会有暴风雨。野狗野猫们是在畏惧雨云么？或者畏惧随着雨云而来的那些东西……隐隐约约的，黑云下有雷电般的闪光。
当闪光终于突破黑云的时候，米内看清了，那是巨大的、黑色的……骑兵团！他们骑乘着两轮的军用陆行器，后轮上方交叉着三联装火铳和格斗剑，防尘面罩遮蔽了他们的面容，只露出刀锋般的眼睛。
“十字禁卫军！”米内惊叹。
十字禁卫军，那是教皇国的中央军，可能是整个西方世界最令人敬畏的军队，这支军队竟然会出现在马斯顿附近。
在西方诸国，十字禁卫军也代表着某种时尚。男孩都渴望着一身英武的禁卫军军服，而对贵族女孩们来说，嫁给公爵成为公爵夫人固然是梦想，嫁给英武潇洒的禁卫军军官也是很好的，高阶军官和神父一样，是受到尊重的掌权阶级。
他们骑乘的那种两轮机车名为“斯泰因重机” ，在神话中，斯泰因是天使们骑乘着巡视天穹的骏马。这种交通机械出现才几十年，就已经取代了大部分的战马，它们不会疲倦，只消耗红水银，速度也不在优良血统的战马之下。火车把骑兵和斯泰因重机一起运抵战场附近，货闸打开，铁马倾巢而出，飓风般抵达战场。
但马斯顿挡在他们前面，就像是白色的小石子挡在了钢铁狂潮前。
马斯顿是重要的交通枢纽，铁轨和道路的核心，但作为中立国家，它是不可能对教皇国的军队开放的，想必是不久之前市政厅就得到了教皇国发来的电报，得知十字禁卫军即将过境，从而采取了紧急措施。
十字禁卫军并无涌入马斯顿的意思，他们在距离马斯顿几公里处分散开来，涌入周边的道路。有些道路就贴着马斯顿的城墙，斯泰因重机咆哮着冲过，空气中满是火药的味道——这支军队携带的火药是以吨计的。
在这个月桂花盛开的春末，马斯顿的男孩们期待着来自翡冷翠的女孩，马斯顿的女孩期待着来自翡冷翠的男孩，可他们最终等来的却是翡冷翠的神之利刃。
喷吐着蒸汽的辎重货车混在斯泰因重机群里，车上的货物蒙着黑色的防尘罩，防尘罩用昂贵的天鹅绒缝制而成，绣着不同的图案，有的绣着锁链缠绕的心脏，有些绣着骷髅和十字架组成的神秘徽章。他们被包裹得很严实，显然是不想外人窥见它们的真面目，但风吹过的时候，体积过于巨大的武器还是从防尘罩的下方暴露出来，有些是沉重的旋转火铳，有些是五尺长的锯齿重剑。
“炽天铁骑！”米内的眼睛都看直了。
炽天铁骑，无与伦比的战争机器，正是它们最终奠定了教皇国今日的地位。在西方，这种东西被统称为战争用机动甲胄，而在东方，人们畏惧地称它们为“铁傀儡”。
机动甲胄的历史要追溯到百年之前，当时教皇国刚成立不久，西方的霸主还是旧罗马帝国。各国的重骑兵还都穿着传统的钢铁甲胄，端着重型骑枪，火器配备只是短小的火铳而已。
旧罗马帝国的末代皇帝、暴君尼禄对蒸汽技术很感兴趣，坚信教士们搞出来的新玩意儿唯有在他的手中才能改变世界，于是他向翡冷翠派出了远征军，威震西方世界的黑骑士团。
屠城令早在出发前就下达了，尼禄皇帝根本没给翡冷翠的人们以投降的机会，没这种必要，他只是要蒸汽技术，至于翡冷翠，一把火烧掉就好。
清晨，黑骑士团走过雾气弥漫的原野，前方就是翡冷翠了。黑骑士们并未做多少战斗准备，而是议论着在战斗结束后如何分配漂亮女人。黑骑士团是当时最强的西方军队，可教皇国甚至连军队都没有。
忽然间，久经沙场的骏马竖起了马耳，眼睛里透出恐惧的光，甚至不敢嘶鸣。战无不胜的黑骑士团在荒野上站住了，前方的雾气中，响起了金属的脚步声。
脚步声急速逼近，狰狞的黑影踏破雾气而来。他们背负着沉重的锯齿剑，后腰的黄铜喷管吐出浓密的白色蒸汽，黑色的大氅绣着火焰的纹章。他们挥剑穿过黑骑士团，就像死神挥舞镰刀经过生命的麦田，肆无忌惮地收割，背后涌起冲田的血泉。
那一天，威震列国的黑骑士团彻底覆灭，几乎没有生还者。
魔神们摘下染血的面罩，年轻俊美的面孔在朝阳中熠熠生辉。他们高举染血的重剑喊道：“哈利路亚！神施火焰与我们的剑上，将一切逆神者化为焦炭！”
这是机动甲胄第一次暴露于世人面前，骑士们自称“炽天铁骑”，而那种以蒸汽为动力的新型甲胄被称作“炽天武装”。
弥赛亚圣教拥有一支身穿机动甲胄的神秘兵团！弥赛亚圣教拥有一支身穿机动甲胄的神秘军团！！弥赛亚圣教拥有一支身穿机动甲胄的神秘军团！！！
消息在几个月内传遍各国，君王们从宝座上起身，惊呼道：“这不可能！这绝不可能！”
世界顶级的机械师聚集在罗马开会，半具机动甲胄的残骸被送往罗马大学的研究所，在那里它被仔细地拆解开来，技师们也惊呼道：“这不可能！这绝不可能！”
那是跨时代的战争武器，机械师们说它属于几百年乃至千年后的未来，但弥赛亚圣教提前将它们造了出来。它的外部覆盖着青铜和精钢叠合打造的甲板，内部用秘金和秘银制造的小型化的助力机械，以高纯度的红水银蒸汽驱动。
教皇国的新技术不仅可以用来造福世界，也能够化为致命的武力。
就在各国发了疯似的研究炽天武装的同时，教皇国已经高速地行动了起来，之后的几年里，炽天铁骑横扫西方诸国，连续粉碎诸国的军队，君王们纷纷跪在教皇面前忏悔，表示臣服。
最后，骑士们冲破了罗马城的黑铁巨门，宣布尼禄皇帝为异端，将他烧死在火刑架上，罗马帝国的半数土地被纳入教皇国的版图，另外一半则宣布效忠教皇，成立了新罗马帝国，定都于君士坦丁堡。
从那一天开始，教皇国统治西方的时代正式开始。
如今机动甲胄的技术已经传遍各国，通过拆解和仿造炽天武装，各国都组建了自己的骑士团，精英战士们穿上这种超级甲胄就能独自对抗军队。虽然其间也出现过巨型机动傀儡普罗米修斯这样的异类武器，但机动甲胄依然是最主流的决战兵器。
而机动甲胄的巅峰仍是教皇国的炽天武装，那种甲胄由教皇国的核心技术机关“密涅瓦机关”制造，造价极其高昂，数量极其有限。
上校这种手眼通天的人也别想搞到炽天武装，哪怕是废品都不可能流入黑市。装配了双蒸汽核心的屠龙者，在观众眼里是耗费重金打造、独一无二的机械，但若是跟炽天铁骑相比，就像在街头摸爬滚打战无不胜的混混遇到了荷枪实弹的职业军人。
早在三十年前，炽天铁骑就搭载了三枚蒸汽核心，爆发状态下的出力高达惊人的6000马力！这意味着即使不考虑骑士的战技和甲胄工艺的差距，光凭压倒性的功率，一名炽天铁骑就能同时对抗四个以上的屠龙者。
全世界都为炽天铁骑心动，尤其是女孩，据说每具狰狞的甲胄里都有一位英俊的年轻人，他们在战场上是所向无敌的战争机器，私下里却是谨守骑士道的美男子。
炽天骑士很少把自己的真面目暴露在外，所以美不美倒是无法确定，但另一个相对可信的传闻是，炽天铁骑其实是一支由男孩组成的军队，某些人戏谑地称他们为“铁甲童子军”。
通常他们在16岁便成为侍从骑士，经过两年的考验，18岁便可穿着甲胄踏上战场，22岁从炽天骑士团退役，转入其他军事部门。
谁也不知道教廷为什么要为炽天骑士团设置这样的规则，但恰恰是这支有年轻人，甚至是男孩组成的军队为教皇国扫平了西方世界，听闻“炽天铁骑”这几个字，朝廷的敌人都会不寒而栗。
在斯泰因重机组成的车流中有一辆显眼的白色装甲礼车。它出现的时候，城墙上看热闹的人都安静下来。骑着斯泰因重机的白衣修士方阵作为那辆礼车的先导，修士们沿路抛洒圣水和白色花瓣，骑兵们在道路两侧列队，手按剑柄昂首挺胸。
礼车在距离马斯顿不到两公里的山坡上停下，威严的圣者从车上下来，他头戴白色圣冠，手持黄金铸造的十字法杖，遥望马斯顿，唱出祈福的圣言。数百面纯白的旗帜簇拥着他，像是一片白色的海洋，每面旗帜上都用金线绣着玫瑰纹章。
城墙上的人们，还有上城区的很多人都能看到那位圣者的身影，他们的住宅位置更高。
礼车上的蒸汽音管吹出庄严的弥撒音乐，仿佛神的祝福从天上降下，落在马斯顿城中每个人的身上。
“哈利路亚！哈利路亚！哈利路亚！”沉默了几秒钟之后，人们纵声高呼，他们的声音在群山间回荡。
那辆配备重型装甲的白色礼车名为“阿瓦隆之舟”，是教皇博尔吉亚三世的座驾，教皇博尔吉亚三世亲临马斯顿，正对这座城市施以祝福。
虽说如今是中立国，但马斯顿在历史上一直属于西方国家联盟，马斯顿本地人多半人都是弥撒亚圣教信徒，他们亲耳听到教皇的祷告，倍感殊荣，便半跪下去，在胸前不停地画着十字。
教皇是弥赛亚圣教在宗教意义上的最高领袖，是选举出来的、最虔诚的红衣教主，号称“神之代行者”，这个称号意味着他代行神在人世间的工作。
“哈利路亚！哈利路亚！哈利路亚！”米内也跟着大家一起呼喊。
他倒说不上多么虔诚，可作为一个爱凑热闹的家伙，他觉得喊几嗓子便等于自己加入了这场隆重的祈祷，之后有跟兄弟们吹牛的资本。
每个人的心中都被莫名其秒的宗教热情充斥着，唯有一个人，他虽然也遥望着教皇，却没有跪下。那是西泽尔，他坐在车厢的最后一排，坐得笔直。此时此刻，在这座城市里，唯有这个十八岁的平凡男孩摆出了和教皇平等的姿态。教皇旗帜上的黄金玫瑰纹章映在他的眼睛里，像是金色烈火燃烧在黑暗的井底。
第四章·猫
铛铛车抵达机械学院站的时候已经是夜里十一点了。因为是一所寄宿制的学院，所以十一点就会关闭校门，米内原本还担心回不了校舍，�
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