神秘之球-第7部分

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化学上同属一族，而氢氟酸则是我们已知腐蚀性最强的酸。氧气可以使吃了一半的苹果蒙上一层锈色，也可以使铁生锈。如果人类接触到太多的氧气，对人体造成的损害将是令人难以置信的。在这种压力之下，氧是有毒的——毒性很大。所以我们减少你的吸气量。你在地面上呼吸的是含氧量21％的空气。在这儿，你只呼吸含氧量2％的空气。不过，你不会感觉到有任何不适——”

播音器里传出一个声音：“我们现在要开始对你们增压了。”

“那是谁呀？”诺曼问道。

“巴恩斯。”那个声音说道，可是听起来却不像巴恩斯的声音，沙哑而有几分做作。

“准是学说人话的鸟。”特德说着笑了起来。他的声音明显变尖了。“是氦气，诺曼，他们在用氦气给我们增压。”

“你说话的声音像唐老鸭。”诺曼说着也笑了起来。他自己的声音也变得像卡通片里的角色，尖声尖气的。

“说你自己吧，米老鼠。”特德怪声怪气地说道。

“我想我是看见了一匹小马。”诺曼学着米老鼠的腔调。他俩听见自己的声音，都笑了。

“伙计们，别逗乐了，”内部通信联络系统传来巴恩斯的声音，“现在不是时候。”

“是，长官，舰长。”特德这时说话已经尖到几乎听不清的地步，说完他又笑起来。他们那种像学校里的女孩子般尖细的声音在钢制圆柱体内回荡。

氦气使他们的声音振动频率加快并交尖了，但它还有其他的作用。

“伙计们，是不是有点冷啊？”巴恩斯问。

他们的确感到有点冷。诺曼看见特德在打哆嗦，他感到自己的腿上也起了一层鸡皮疙瘩，就像有一股冷风吹在身上，只不过此刻什么风也没有。由于氦气很轻，所以就加速了蒸发，使他们感到冷。

这时，坐在对面的特德说了一句话，可是诺曼没有听明白，因为特德的声音已经尖到无法辨清的程度，听上去就像是在吱吱地叫。

“听起来就像是两只老鼠。”巴恩斯十分满意地说道。

特德用眼睛看着喇叭，叽哩呱啦又说了句什么。

“如果你们想讲话，那就拿起一只讲话器，”巴恩斯说道，“它们就在你们座位下面的小柜子里。”

诺曼发现了座位下的小金属柜，咔哒一声将锁打开，只听见一阵金属发出的很细的吱呀声，就像粉笔划在黑板上发出的那种声音一样。室内的一切声音频率都非常高。在小柜里有两只黑色的塑胶垫子状的东西，上面有可以套在脖子上的带子。

“把它们戴在脖子上，把垫子放在喉咙下面的部位。”

“好的。”特德说道，接着他惊异地眨起眼睛来。他的声音变得粗了些，但仍然不很正常。

“一定是这些东西使声带频率发生了变化。”诺曼说道。

“你们当时为什么不好好听简报呢？”巴恩斯说道，“它们所起的正是这个作用。到了这下面，你们随时随地都要把它们戴在脖子上。至少是在你想让别人明白你在说什么的时候。还冷吗？”

“是的。”特德说道。

“好吧，再忍一会儿，对你们的增压马上就要结束了。”

这时他们又听见一阵嘎嘎声。旁边有一扇门打开了。巴恩斯站在那里，手上拿着两件质地很轻的衣服。“欢迎你们到DH…8上来。”他说道。

DH…8

“你们是最后一批到达的，”巴恩斯说道，“在打开那艘太空船之前，我们还来得及很快地转一圈看一看。”

“你们已经做好了打开它的准备？”特德问道。“太妙了！我刚才还在和诺曼谈这件事呢。这将是一个重大时刻，是我们第一次和另一种形式的生命打交道。我们应当准备一篇神话般的讲稿，以便在打开它时使用。”

“会有时间考虑这个问题的，”巴恩斯看了特德一眼。“我先带你们去看看住的地方。这边请。”

巴恩斯解释说，DH…8号居留舱由五个大型圆柱体组成，编号分别为A至E。“A号筒体就是我们现在待着的这个密封舱。”接着他领着他们走进隔壁一阿更衣室。墙上挂着很厚实的布衣，还有黄色的头盔，就像诺曼看到那些潜水员头上戴的一样。这些头盔颇有些未来派的感觉。诺曼用指关节在上面敲了敲。是塑胶的，非常轻。

他看见有一只头盔的护面具上方印着“詹森”的字样。

“我们都要戴上这个？”诺曼问道。

“是的。”巴恩斯答道。

“这么说我们要到外面去了？”诺曼有点紧张地问道。

“总是要出去的。不过现在还不必为此担心。还冷吗？”

他们都感到冷。巴恩斯让他们都换上蓝色条纹紧身连裤工作服。特德皱起眉头说：“你不觉得穿上这个显得傻里傻气的？”

“也许不算时髦，但它们可以保暖，防止由于氦气造成的热量散失。”巴恩斯说道。

“这种颜色太难看了。”特德说道。

“管它什么颜色呢。”巴恩斯说着便把衣服递了过来。诺曼觉得其中一只口袋里有个沉甸甸的东西，拿出来一看，原来是个电池。

“这种衣服里面有电线，可以用电来加热，”巴恩斯解释说，“就像电热毯一样，是你们睡觉用的。跟我来。”

他们走进了B号筒体。这里面装的是动力系统和维生装置，乍看起来像个锅炉室，到处是五颜六色的管道和使用装置。“这是我们产生热、动力和空气的地方。”巴恩斯说道。接着他又指出了各种设备：“封闭循环式内燃发电机，240/110伏特，氢气驱动燃料电池，维生装置监视器，银锌电池的液体处理装置。那个是士官长弗莱彻，艾丽斯·弗莱彻。”诺曼看见一个骨架很大的人，正在那些管道边上用一只大扳手干活。那人转过身，朝他们笑了笑，挥动着沾满油污的手。

“她干起活来挺在行的嘛。”特德用赞许的语气说道。

“她是很在行，”巴恩斯说道，“所有的主要维生装置都是绰绰有余的。弗莱彻是我们这儿最后一个多余人员。实际上你们将发现，整个居住系统都是自动调节的。”

巴恩斯把一枚很重的徽章别在工作服上。“你们要一直把它别在身上。当然，这只是一种防范措施：如果维生装置的状况不符规定，它就会自动报警。不过不会出现这种情况的。居留舱的每个房间都有感测器。环境是随着你们的出现而不断变化的，你们很快就会适应了。照明灯和取暖灯都是自动开关的。空气通风管道也是自动开关的。全部都是自动化，不要人去费力气。每个主要系统都有备用的。我们可以失去动力，可以失去空气，也可以完全没有水，而在130个小时之内仍安然无恙。”

在诺曼看来，130个小时并不算长。他在脑子里换算了一下；约五天。五天也不算长。

他们走进了另一个筒体内。他们一进去，里面的灯就自动打开了。C号筒体是居住用的，里面有床铺、厕所和淋浴问。“你们会发现这里有的是热水。”巴恩斯说道。他很自豪地带着他们四处看着，好像这里是一个旅馆。

居住的地方有良好的隔音、隔热性能：下面铺的是地毯，四壁和天花板上覆盖了一层软衬垫，如此一来，这里面就像是一只衬垫过多的沙发。尽管里面色彩明亮，经过精心装潢，但诺曼总觉得空间过于狭小，显得很有压迫感。舷窗很小，所看到的只有黑漆漆一片。他看见衬垫的底部是坚固的螺栓和钢板，看了这个就可以提醒他们现在是在什么地方。他觉得自己仿佛进入了一叶钢铁制成的巨大肺里——而且他觉得这样想并没有错。

他们弯腰穿过狭窄的通道，进入D号筒体。这是一个小实验室，上面一层有长条椅和显微镜，下面一层是小型电子设备。

“这一位是蒂娜·钱。”巴恩斯指着一个十分文静的女子介绍道。他们都和她握握手。诺曼觉得蒂娜·钱的文静有点不自然，接着他才意识到她是个几乎从来不眨眼睛的人。

“要好好地对待蒂娜，”巴恩斯说道，“她是我们与外部世界唯一的联系人——负责我们的通讯联络作业以及传感系统。实际上，所有电子设备她都管。”

蒂娜·钱的四周，是诺曼以前从来没有看过的庞太监视系统。它们看上去很像50年代的电视机。巴恩斯解释说，有些设备，包括电视显像管在内，在氦气中工作都不正常。在早期的水下居留舱中，显像管每天都得更换一只。现在使用的显像管经过精心的包装，所以体积显得很大。

在钱的旁边是另外一名女子。巴恩斯介绍说她叫简·埃德蒙兹，是档案管理员。

“档案管理员是干什么的？”特德问她。

“我是海军上士，负责数据处理，先生。”她一本正经地答道。戴着眼镜的简·埃德蒙兹站得笔直。她的样子使诺曼想到了图书馆的工作人员。

“数据处理……”特德喃喃地说道。

“我的任务是保管所有数据资料、影像资料和录像带，先生。这一历史性时刻的每个过程都会被记录下来。我把每样东西都归档存放。”诺曼心想：她就是个图书馆馆员嘛。

“哦，太好了，”特德说道，“我听到之后很高兴，是胶卷还是磁带？”

“是磁带，先生。”

“我知道如何操作摄影机，”特德说着笑了笑，“你用的是什么带子，是1/2英寸的，还是3/4的？”

“先生，我们使用的是数据扫描图像，相当于每一个边偏转帧2，000个像素，每个像元含12种色调的灰度标。”

“哦。”特德哦了一声。

“这比你们所熟悉的市场上的那些要好一些，先生。”

“我明白了。”特德说道。他弄明白了，然后又与埃德蒙兹就技术上的一些事交换了意见。

“特德对于我们怎样把这一过程记录下来似乎很有兴趣。”巴恩斯说这句话的时候，表情有点不自在。

“是啊，看来是这样。”诺曼不明白这件事怎么会使巴恩斯感到不安。难道他是为录像感到担心？还是他担心特德会抢镜头？特德会抢镜头吗？是不是巴恩斯担心这会让人看上去像一次非军事行动？

“不，内部灯光是150瓦的石英卤素灯，”埃德蒙兹说道，“录像时感光度相当于50万，够大的了。真正的问题是反向散射，我们不断地努力克服这个问题。”

诺曼说道：“我注意到你们的支援人员都是女的。”

“是的，”巴恩斯说道，“深水潜水研究测试显示女子在水下作业的表现比男子强。她们体型较小，消耗的养分和空气比较少。她们的社会生存能力较强，住得挤一些也能将就。她们的生理适应能力较强，而且耐力也比较好。事实上，海军方面早就认识到，他们的潜艇上全应换上女的。”说着他笑起来。“不过大概没法完成这个任务了。”他看了看表。“怎么样，特德，我们最好还是向前走吧？”

他们继续向前走。最后一个筒体的标号为E，比起其他几个显得宽敞得多。里面有一张长沙发，有杂志，还有一台电视机。在下面一层甲板上有个餐厅和厨房，都很实用。厨师罗斯·莱维是个中士。她是个脸色红润的女子，操着南方口音，此刻正站在一个巨大的吸式排气扇下面。她问诺曼有没有什么特别喜欢吃的甜食。

“甜食？”

“是的，詹森博士。我尽量为每个人准备一份他喜爱吃的甜食。菲尔丁博士，你呢？你最喜欢吃什么样的甜食？”

“酸橙甜饼，”特德说道，“我比较喜欢吃酸橙甜饼。”

“我会做，先生。”莱维笑道。接着她转身对诺曼说：“詹森博士，我还没听到你的呢。”

“草莓攀①”

①一种西式点心，亦译作排。

“很简单。上次潜艇补给时，正好送来一些很好的新西兰草莓。你是不是今天晚上就想吃？”

“为什么不呢？罗斯。”巴恩斯热情地说道。

诺曼向黑漆漆的舷窗外望去。从D号筒体的舷窗向外看，可以看见那个被灯光照亮的长方形坐标网格，它沿着坠落在海底的那半海里长的太空船延伸开去。潜水员们像萤火虫一样，在被照亮的坐标网格表面移动着。

诺曼心想：现在我处在大洋深处1，000英尺地方，可是我们现在却谈论要不要吃草莓攀。然而他越想越觉得有道理。要让一个人在新的环境中生活得舒服一点，最好的办法就是让他吃到他所喜爱的食物。

“草莓很对我的胃口。”特德说道。

“我就给你们做草莓攀。”莱维不慌不忙地说。

“加不加奶油？”特德问道。

“这个嘛……”

“你不能什么都要，”巴恩斯说道，“在30个大气压的混合体中，是无法做出奶油的——搅不起泡泡来。我们继续朝前走吧。”

贝思和哈里在餐厅上方那间不大的、装有衬垫的软壁小会议室里等着。他们都穿着工作服和加热型外衣。他们走进来的时候，哈里摇了摇头。“喜欢我们这个软壁牢房吗？”他用手指戳了戳绝缘隔音的墙壁。“就像生活在yīn道里一样。”

贝思打趣道：“哈里，难道你不想再回到子宫里去？”

“不想，”哈里说道，“我到过那儿，一次就够了。”

“这些工作服真差劲。”特德说着用手拽了拽身上的条纹工作月民。

“可以清楚地显出你的肚子。”哈里说道。

“我们都坐下吧。”巴恩斯说道。

“加上几个小闪光装饰片，你就可以当埃尔维斯·普雷斯利①了。”哈里开玩笑地说。

①即猫王，美国著名摇滚乐手。

“埃尔维斯·普雷斯利已经不在人世了。”

“现在就是你的机会了。”哈里说道。

诺曼四下看了看。“莱文呢？”

“莱文没能来，”巴恩斯很快地答道，“他乘潜艇下来的时候得了幽闭恐怖症，我们只好把他送回去了。这是难免的事。”

“这一来我们就没有海洋生物学家了？”

“没有他我们也还能凑合凑合。”

“我真不喜欢这种工作服，”特德说道，“我真的不喜欢。”

“可是贝思穿了就很好看。”

“是的，贝思穿什么都好看。”

“这儿太潮湿了，”特德说道，“是不是总是这么潮湿？”

诺曼注意到这里的湿度是个问题。他们摸到的每一样东西都显得有点潮湿，冷冰冰的。巴恩斯叫他们当心不要受感染，不要感冒了，并给他们每人一瓶润肤液、一瓶点耳朵用的药水。

“我想你曾说过技术问题都已经解决了。”哈里说道。

“是的，”巴恩斯说，“相信我，跟10年前的居留舱相比，这个水下居留舱豪华多了。”

“他们10年前就不再制造水下居留舱了，”哈里说道，“因为里面老是死人。”

巴恩斯皱了皱眉头。“出过一次事故。”

“出过两次事故，”哈里说道，“总共死了4个人。”

“那是特殊情况，”巴恩斯说道，“不涉及海军的技术或人员。”

“太好了，”哈里说道，“你说我们要在这下面待多久？”

“最多72小时。”巴恩斯说道。

“你有把握吗？”

“这是海军的规定。”巴恩斯说道。

“为什么？”诺曼颇为不解地问道。

巴恩斯摇摇头说：“不要问海军的规定是为了什么，绝不要问。”

内部通信系统打开了，里面传来蒂娜·钱的声音。“巴恩斯舰长，我们收到了潜水员发来的信号。他们现在正在安装密封舱。再过几分钟就要开了。”

房间里的气氛顿时发生了变化；人们明显兴奋起来。特德搓了搓手。“当然，你已经意识到，即使我们不打开这艘太空船，也已经是一次具有深远意义的重大发现了。”

“什么发现？”诺曼问道。

“我们已经宣判了唯一进程假说的死刑。”特德说着看了贝思一眼