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刀剑神域-第201部分
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「……桐人……咦……好像在哪里听过…………」
看来他在封测时期虽然不认识我，却曾经听过我的名字。反射性觉得不妙的我，马上开口这么回答：
「你认错人了啦。我们赶快打怪吧。得在其他玩家追上来前打出两个『胚珠』才行。」
「嗯……嗯，说的也是。那我们加油吧。」
我和柯贝尔互相点了点头，接着便朝向附近两只聚在一起的小型食人草冲去。
柯贝尔不愧是封测玩家，战斗直觉确实相当不错。
他对于单手剑的攻击范围、怪物的举动，以及使用剑技的时机都相当清楚。虽然在我看来有点过于偏向防守，但考虑到目前的状况后，就能知道这也是理所当然的事。最后自然就形成了柯贝尔吸引怪物的注意力，而我则趁机全力进攻怪物弱点的配合模式，我们两人就这样不断让猎物变成多边型碎片。
虽然狩猎进行得很顺利，但仔细一想就会发现我们正处于相当奇妙的状况之下。
我和柯贝尔到现在都没有交换过关于SAO现状的对话。茅场的宣言是真的吗？要是在这里死亡，真实世界里的自己真的也会死吗？这个世界以后会变成什么样子呢……？我想柯贝尔心里一定也有这些疑问，但我们从头到尾都只有谈论这次的任务。而且对话还相当自然。
也就是说——我们两个都是重度的MMO中毒者吧。不论是整个世界变成死亡游戏还是登出键消失，只要人还在游戏里就会以进行任务与赚取经验值为第一要务，实在是无药可救的两个人。不过回头一想，柯贝尔也是会去参加封测抽选的人，所以应该也是彻头彻尾的网路游戏玩家才对。我们只不过是让角色变强的冲动比对于死亡的恐惧更加强烈而已…………
不对。
不对，应该不是这样。
是因为我和柯贝尔都还无法面对现实。
就算能够考虑到什么提升等级的效率以及POP的枯竭等眼前状况，却还不愿去思考最基本的事情。只是强迫自己把注意力从「一旦HP归零，NERvGear就会发射高功率电磁波把脑袋烤熟」这件事实上移开，藉由不断前进来逃避现实。说不定留在起始的城镇里的玩家，反而比我们还要冷静呢。
但是，如果真是这样——
那么我现在能以平常心和恐怖的怪物作战，其实根本就是看不清现实的行为。只是因为没有真正感受到死亡的恐怖，才能以最小动作闪避可能杀害自己的锐利蔓藤与危险的腐蚀液。
当我了解这一切的瞬间，同时也产了某种预感。
啊啊……我应该不久后就会死了吧。
「现实世界里的死亡」是死亡游戏的第一条规则。无法理解这点，也就无法认清该在什么时候停下冒险的脚步。这跟在黑暗当中光凭运气走在悬崖边缘没有两样。现在回想起来，一个人离开街道，踏进视野不佳的暗夜森林就已经是相当鲁莽的行为了……
突然有一阵恶寒从我的背脊一路贯穿到手脚末端，让我的角色无法顺利活动。
这时我刚好举剑准备砍向朝不知道已经是第几只的小型食人草弱点，如果再迟疑个半秒，大概就会遭到它的强烈反击吧。
清醒过来的我，在千钧一发之际才让重新运作的剑技「平面斩」切断植物的茎。一阵破碎声过后，没有实体的玻璃碎片才穿过我往各处飞散。
幸好柯贝尔这时正背对着我应付另一只食人草，所以他似乎没有注意到我的异常。迟了五秒后，他在没使用剑技的情况下解决了怪物，然后松了口气并回过头说：
「…………还是没出现耶……」
他的声音听起来已经有些累了。从我和柯贝尔一起狩猎开始，已经过了一个小时。两个人合起来应该已经打倒了将近一百五十只食人草，然而还是没有「花朵」涌出。
我为了驱逐目前仍盘据在背上的寒气而用力耸了耸肩，接着开口说：
「说不定出现的机率和封测的时候不一样了……我曾在其他MMO里听说过，游戏正式开始营运时就会下修稀有宝物的掉宝率……」
「……确实有这种可能……那怎么办？等级升得差不多了，武器耐久度也耗了不少，要不要先回村子里去……」
当柯贝尔说到这里时，距离我们仅仅十公尺以外的树木下方忽然出现了黯淡的红光。
许多粗糙的多边形块状物出现并组合起来，形成了一个更大的形体。这种景象——怪物的涌出，我们已经相当熟悉了。
正如柯贝尔所说，我们刚才在那一阵「滥杀」当中获得不少经验值，两人都到达了3级。我记得在封测时，突破第一层的适当等级是10左右，目前虽然还有一段差距，但也已经不用害怕落单的小型食人草了。敌人身上彩色游标的颜色，也从洋红色变成了普通红色。
「…………」
我和柯贝尔就这样一直站在草地上茫然眺望着怪物登场。第一百五十几只的食人草几秒后便获得了精细的外型，开始扭着蔓藤走了起来。它有带着生物光泽的绿色茎部、每只个体都有不同斑点的捕食器，以及上方——即使在微暗处也能发出刺眼红光的，郁金香般巨大花朵。
「…………」
我们两个人又呆呆的看着它几秒之后，才默默望了对方一眼。
「————！」
接着我们便发出无声的大叫。各自挥动手里的剑，像猫看见老鼠般朝终于出现的「花朵」飞扑过去——
但是在攻击猎物之前，我紧急用双脚踩下刹车，同时左手也阻止柯贝尔往前冲。
面对转过头来对我做出「为什么？」表情的少年，我举起右手食指朝「花朵」前进的远方指了一指。
虽然被树木遮住而视野不佳，不过那个方向还有一只食人草的影子。多亏了熟练度稍微上升的搜敌技能，我才能注意到这另一只怪物。柯贝尔可能是还没有选择搜敌技能吧，只见他定睛凝视了黑暗空间几秒后，才好不容易看见那家伙。
如果花朵后方的是普通食人草，那我也不会特别停下脚步。但令人惊讶的是，第二只怪物的捕食器上，竟然有个巨大的块状物在摇晃。
如果那也是花朵，我「运气不佳」的招牌就该拿下来了。然而钓在第二只怪物细长茎部上面的，却是直径大约有二十公分的圆球——是「果实」。只要稍微伤到那看起来马上就要爆开的球状物，它便会当场炸裂并散发出带有气味的烟雾。接着会有一大群疯狂的食人草被烟雾吸引过来，到时候就算我们的等级已经提升，也会陷入无法脱身的困境。
这下该怎么办呢。
我不禁犹豫了起来。战力上来说，我们当然有可能在不伤害到「果实」的情况下就将怪物打倒。但不是百分之百确定。既然有些微死亡的危险性，那么我们是不是应该忍耐下来，等待眼前的花朵和果实一起走远呢？
但是，封测时代听说的某个谣言又让我更加犹豫不决。小型食人草的「花朵」，这只会掉下任务关键道具的贵重稀有怪物，要是在涌出之后又放任它离开，就会变成极度危险的陷阱怪物「带果食人草」……我记得当时好像听人这么说过。
这不是不可能，或者应该说这确实是很有可能发生的事。说不定——当我们躲在草丛里观看时，移动到十多公尺外的带花食人草，头上花朵的花瓣就会一片片掉落，然后露出圆滚滚的果实——若跟前方那只怪物合起来，带果食人草就会有两只了。
「……怎么办……」
我不知不觉中这么呢喃着。会在这个时候产生犹豫，就是无法分辨危险与安全界限的最佳证明。或许有所犹豫就该撤退才是理性的判断，但现在已经连理性都无法信任了。
像是陷入晕眩状态的我，耳边突然传来柯贝尔的低语。
「——走吧。我去吸引『果实』的注意，桐人你就趁机迅速打倒『花朵』吧。」
他说完后没等待我的回应，便将初期装备的靴子直接往前踏了出去。
「………………知道了。」
我答应了一声，从后追随柯贝尔而去。
我当然尚未斩断迷惘，只是暂时不去想它而已。既然已经开始行动，那么也只能把心思集中在单手剑以及自己的角色上面。如果连这点都做不到，可就真的得面临死亡了。
花朵首先查觉到柯贝尔的靠近，它随即咻一声转过身来。接着还振动捕食器那类似人类嘴唇的边缘发出「沙啊啊啊啊！」的吼叫。
柯贝尔往右边绕过花朵之后便继续朝果实前进，但花朵还是把目标放在他身上。利用这个空档直接欺近花朵身边的我，毫不犹豫地挥下右手上的剑。
虽说是出现率低于百分之一的稀有怪物，不过带花食人草的能力值和普通食人草几乎没有两样。虽然防御力与攻击力多少高了点，但对于持续狩猎超过一个小时而升到3级的我来说，这点差别根本不构成威胁。
尽管脑袋里还充满了犹豫，但角色仍根据封测时代累积的战斗经验自己动了起来，不断反弹或是回避食人草的藤蔓攻击并加以反击。大约十秒左右它的HP条就变成了黄色，而我便往后一跳，为了给它致命一击而发动剑技。
在不断的战斗中，单手直剑剑技的熟练度也随之上升，可以实际感受到发动速度与攻击范围都增加了。单发水平攻击「平面斩」划出蓝色弧线，伴随着清脆声音切断了粗厚的茎部。
这时它也发出了与一般食人草略为不同的哀嚎。在遭到切离的壶状部分滚落到地面、变成多边形碎片四处飞散之前——头顶的花朵就先凋落了。
一颗带着黯淡光芒的拳头大球体从里头滚出。当滚落到我脚边的球体碰到靴子尖端而停下来时，食人草的身体和捕食器也跟着爆散开来。
我弯下身躯，用左手捡起发亮球体——「小型食人草的胚珠」。为了得到这个关键道具，我恐怕已经打倒了超过一百五十只的怪物，而且还在过程当中产生许多迷惘。
一想到这里，我差点就想往草地上坐下去，但现在还不是虚脱的时候。我得去援护稍远处的柯贝尔，因为他还在帮忙吸引危险的「果实」注意呢。
「抱歉，让你久等了！」
我抬起头来这么一叫，接着把左手上的胚珠收进腰间的袋子当中。原本应该是要叫出视窗来把它收进道具库里才能安心，但目前根本没有时间慢慢进行这种操作了。我重新握好剑，往前跑了几步——
但是不知道为什么，双脚却自动停了下来。
连我自己都不清楚原因。突然加入的伙伴柯贝尔，正在前方灵巧地用剑与盾应付食人草的攻击。他应该本来就很擅长防御了吧，在战斗当中甚至还能拨空看我。他那对给人忠厚老实印象的偏细双眼一直盯着我看——而就是那个眼神……
眼神里的某种东西，让我停下了脚步。
是什么？为什么柯贝尔会用那种眼神看我？那像是怀疑……又像是悲悯。
柯贝尔以盾牌用力弹开食人草的蔓藤攻击。接着让战斗暂时中断的他，便看着呆立当场的我并简短说了句：
「抱歉，桐人。」
然后他就把视线移回怪物身上，以右手上的剑往怪物头顶使劲劈落。剑身开始泛出淡蓝色光芒——他发动了剑技。从那个动作看起来，应该是单发剑技「垂直斩」。
「等等……不能用那招啊……」
虽然对他刚才的发言感到疑惑，但我下意识当中还是这么低声说道。
对于把茎部上方这个弱点藏在捕食器后的小型食人草来说，垂直攻击原本就没什么效果。而且现在柯贝尔还有一个绝对不能用垂直斩的明确理由。我想他应该很清楚这一点才对。
但是发动的剑技已经没办法停下来了。因为系统辅助而遭到半自动操纵的角色猛然往地面一踢，以发光的剑身朝着食人草捕食器——上方那摇晃的「果实」砍下。
啪啪——！
剧烈的破裂音晃动了整座森林。
这是我第二次听见这种声音。第一次当然是在封测期间。那时候临时组队的伙伴不小心用长枪刺中果实，结果等级2～3的四个人在被气味吸引过来的大群食人草围攻之下，根本来不及脱离就死亡了。
柯贝尔粉碎果实的「垂直斩」直接切断了食人草的捕食器，让它的HP条完全归零。怪物虽然就此四处飞散，但残留在空中的淡绿色烟雾以及冲进我鼻子的异样气味却依然挥之不去。
面对为了躲避烟雾而向后飞退的柯贝尔，我只能茫然地说出：
「为…………为什么…………」
这不是意外，而是意图性的攻击。柯贝尔是基于自身意志砍中「果实」好让它爆开。
这一个小时里和我一同作战的封测玩家眼睛完全没有看我，只是又说了一声：
「……抱歉。」
这时我已经看见他的角色后方出现了几个彩色游标。
不论是左边、右边还是后方，全都充满了被烟雾吸引过来的小型食人草。这个区域里涌出的个体一定一只不剩地全往这里集中过来了。总数大概有二十……不对，应该随随便便也超过三十只。做出「打不过」的判断时，我的脚立刻自动准备逃走，但这根本不可能办到。小型食人草的外表看起来虽然迟钝，却拥有出人意料之外的最高移动速度，就算能够突破包围，在甩开它们之前一定会先遇上别的怪物。已经不可能脱离这个地方了——
也就是说，这是自杀？
是要我和他一起死在这里吗？柯贝尔终于被「现实世界里的死亡」所带来的恐惧给击溃，决定主动离开死亡游戏了吗？
呆立当场的我茫然思考着。
但是，我这个推测完全错了。
不再搭理我的柯贝尔将剑收回左腰的鞘里并转过身子，直接朝附近的草丛里走去。他的脚步看不出一丝犹豫。他也还没放弃活下去的希望。但是……
「那没用的……」
我从喉咙里挤出这句几乎听不见声音的话来。
大量的小型食人草从四面八方往我们这里杀到。不论是要从缝隙里脱身或用剑杀出血路，都不是件简单的事，就算能成功也会在前面被其他敌人拖住脚步。等等，如果柯贝尔事到如今才想逃走，那刚才又为甚么要用「垂直斩」砍破果实呢？难道说原本打算自杀的他，在看到庞大的怪物集团后忽然感到害怕，决定做出最后的挣扎？
我在已经有一半麻痹的意识角落里考虑着这个问题，然后用眼神追着柯贝尔跳进小树丛里的背影。虽然被茂盛的树叶遮住而看不见他的角色，但彩色游标应该还是会在那……
不见了。距离明明不到二十公尺，但柯贝尔的游标已经从视野里消失了。虽然我瞬间有了「难道是用『转移水晶』脱离了吗？」的想法，不过马上就知道那是不可能的事。那个道具的价格相当昂贵，在游戏的序盘不可能买得起，而且第1层也没有贩卖水晶的商店或会掉落这种道具的怪物。
既然如此，就只剩下一种答案。一定是「隐蔽技能」的特殊效果——能把游标从玩家的视野里消除，也不会被怪物当成目标。柯贝尔根本不是空下第二个技能格，而是早已在里面填进了隐蔽技能。所以一开始遇见的时候，我才会没注意到他从后面靠近我……
我以脚底感受着怪物群杀来所造成的地震，同时做出这样的结论。而且终�
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