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刀剑神域-第223部分
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之后还是得向尤吉欧询问一下神圣术里有没有开锁和复活的咒文才行。想到这里时，教会后门忽然打开，赛鲁卡跟着探出脸来。当我们眼神交错时，她马上破口大骂：
「桐人，你洗脸要洗多久啊！礼拜要开始啰！」
「啊，嗯嗯……抱歉，我马上过去。」
我举起一只手，接着迅速把水井盖子、木桶以及脸盆放回原处并快步走回建筑物里。
庄严的礼拜与热闹的早餐结束后，小孩子们便开始处理打扫与洗衣等杂务，赛鲁卡则表示要跟修女学习神圣术便窝进书房里了。虽然吃饱没事干教人内心实在有些罪恶感，但我还是穿过了教会大门外出，走到前面的中央广场中间等待尤吉欧。
没几分钟，熟悉的亚麻色头发便出现在逐渐消失的晨霭后方。接着教会钟楼随即响起单调却悦耳的旋律。
「啊啊……原来如此……」
由于我一见面就说出这种话，让尤吉欧因为惊讶而不停眨着眼睛。
「早啊，桐人。你刚才说什么原来如此啊？」
「早啊，尤吉欧。没有啦，只是……我现在才发现，在整点时响起的钟声旋律每次都不同。也就是说，村子里的人都是靠钟声得知时间。」
「那还用说吗。我们把『在索鲁斯的光芒下』这首赞美诗分成十二节轮流鸣放，每半个时辰就会发出一声钟响。不过很可惜的是，钟声无法传到基家斯西达那里，所以我只能用索鲁斯的高度来判断时间了。」
「原来是这样啊……也就是说，这个世界里没有时钟吗……」
听见我脱口而出的一句话，尤吉欧马上微微歪着头问：
「时钟……？那是什么？」
糟糕，竟然连这个名词都没有啊，内心冷汗直流的我开始试着向他解释：
「呃，时钟就是……在圆形板子上写数字，由指针不停绕圈告知目前时间的道具……」
结果尤吉欧竟然露出了灿烂的笑容并点了点头。
「啊啊……如果是那个的话，小时候我曾经在图画书上看过喔。据说很久很久以前，在央都正中央有这种『指示时间的神器』。不过，因为人们老是抬头看着神器而不工作，于是发怒的神明便用落雷将它击坏了。之后就只有不知何时会响的钟声才能告诉人们目前的时间。」
「这、这样啊……不过，每当快要下课时，总会特别在意时间……」
我又不小心冒出来这么一句话，幸好这次尤吉欧能听得懂我的意思。
「啊哈哈，就是说啊。我还在教会里上课的时候，也总是竖起耳朵等待午餐钟声响起呢。」
尤吉欧笑着移动视线，所以我也和他一样抬头看向教会的钟塔。从四面塔壁上挖开的圆形窗户里，可以见到大大小小的钟在太阳照射下闪闪发亮。但是钟声明明才刚响过，钟塔里怎么看不见任何人影呢？
「那些钟……是怎么发出声音的啊？」
「……桐人你啊，还真的什么都忘了耶。」
尤吉欧用有些傻眼却又感到有趣的声音说完后，干咳了几声才说下去：
「钟根本不用人去敲啊。因为那是村子里唯一的神器。每天在固定时刻，一定会准时演奏出赞美诗来。当然不只是卢利特村而已，包括萨卡利亚在内的其他村落、城镇，也都有这样的钟塔……不过，现在神器已经不只有钟而已了……」
开朗的尤吉欧难得会出现这种把话吞回嘴里的情形，于是我忍不住扬起了眉毛。但是尤吉欧似乎没打算继续谈论这个话题，只是啪一声轻拍了一下手说：
「那我差不多该去工作了。桐人今天有什么打算？」
「呃……」
我稍微考虑了一下。虽然很想在村子里到处打探消息，但自己一个人到处晃难保不会碰上什么麻烦。按照刚才的想法，若想要知道究竟有没有观察员，只要询问尤吉欧是否有经常外游的村人即可，而为了实现怂恿尤吉欧前往央都的阴险计划，我必须更加详细地调查他的天职才行。
「……如果不嫌弃的话，能不能再让我多帮忙工作个一天呢？」
我考虑完后如此说道，尤吉欧则是咧嘴一笑并点头回答：
「当然，我高兴都来不及了。不过我本来就有预感桐人会这么说了，你看，我今天带了两人份的面包费喔。」
他从裤子口袋里拿出两枚小铜币，然后在手掌上弹出声音来。
「咦咦，这样太不好意思了。」
我急忙左右摇着手臂与头，而尤吉欧则是耸了耸肩笑着回答：
「别在意。反正每个月从村公所领的薪水也没地方可花，只能存起来而已。」
哦，那真是太好了，看来到央都的盘缠有着落了——我心里有了这种下流的想法。接下来就只要想办法把那棵夸张的大树砍倒，让尤吉欧完成天命就可以了。
尤吉欧脸上依旧挂着开朗的笑容，让心怀不轨的我有些羞愧。他说了声「那我们出发吧」，接着便朝着南方前进。我从后追了上去，同时再次抬头看向每个小时都会自动演奏的钟楼。
这里真是个奇妙的世界。除了相当写实的农村生活之外，还有着浓厚的VRMMO味道。以前待过的浮游城艾恩葛朗特各主街道区里，也是每到整点就会有告知时间的钟声响起。
神圣术——还有公理教会。是不是可以把它们当成这里的咒文与控制整个世界的系统呢。如果是这样，世界外侧的「闇之国」又是怎样的存在呢？与系统敌对的另一个系统吗……
就在我陷入沉思时，我们已经来到一家像是面包店的房子前面。尤吉欧和穿着围裙站在店前的老板娘打了声招呼，并且买了昨天那种面包。仔细一看，店里有一名像是店长般的男性正用力捏着面团，此外大型炉灶当中还飘出芳香的味道。
虽然我认为再一个小时……不，应该只要再三十分钟就能买到刚出炉的面包了，但不能迟到应该也是「天职」制度的一部分吧。尤吉欧一定得在固定的时间到森林挥动斧头，而且绝对无法改变。从这一点来看，就能推测出「让他违反这种制度和我一起出远门旅行」是一件相当不容易的事了。
然而，无论什么样的制度都会有例外。就像我这个来历不明的人，不也能够以助手的身分和他一起去工作了吗？
穿越南门之后，我和尤吉欧走在贯穿麦田的道路上，朝着横跨在远方的深邃森林前进。从这里就已经能清楚看见基家斯西达那鹤立鸡群的模样了。
在我和尤吉欧轮流奋力挥动龙骨斧时，名为索鲁斯的太阳不知不觉已升上了天空中央。
我死命挥动重如铅块的手臂，把第五百下斧头横向砍进怪物杉树的树干。咚——细微木屑随着一阵刺入心扉的声音迸出，让我知道巨树庞大的耐久值已经有了极细微的减少。
「呜哇～我不行了，再也挥不动了。」
我放声哀嚎并且把斧头抛了出去，然后像滩烂泥般倒在苔藓上。我接过尤吉欧递来的水壶，大口喝下名为「西拉鲁水」——不知是从哪种语言而来的酸甜液体。
尤吉欧露出游刃有余的笑容低下头看着我，接着用老师般的口气对我说：
「不过，桐人真的很有天分。才不过两天，就能够相当准确地砍中断面了。」
「……但还是完全比不上尤吉欧啊……」
我叹了□气后坐起身来，把背靠在基家斯西达上。
托上午拼命挥重沉重斧头的福，我对于自己在这个世界里的能力值似乎已经有了相当程度的了解。
我马上就知道，自己根本没有旧SAO世界的剑士桐人那种超人等级的力气与敏捷度。话虽如此，倒也没有跟现实世界里头那个虚弱的桐谷和人一样。如果是现实世界里的我，像这样整整一个小时都在挥动大斧头，隔天一定会因为肌肉酸痛而爬不起来吧。
也就是说，我现在的体力应该是这个世界十七、八岁年轻人的平均值。而尤吉欧毕竟已经从事这份工作长达七年，可以感觉到他的能力值比我高出许多。
幸好运作假想身体所需的感觉与想象力，和之前玩过的VRMMO游戏相去不远……不对，甚至可以说更为方便。在注意重量与轨道的情况下挥动几百次手臂之后，我已经多少有些自信能控制这把力量值需求颇高的斧头了。
而且我过去在艾恩葛朗特里，也曾经不惜牺牲睡眠时间反复练习同样的动作，说起来这也算是我的拿手好戏。至少在毅力这点上，我是不会输给尤吉欧的——
等等……我刚才好像想起了什么重要的事情……
「来，桐人。」
尤吉欧轻轻抛过来两颗圆面包，打断了我的思绪。我急忙伸出双手接下。
「……？看你一脸奇怪的表情，怎么了吗？」
「啊……没有啦……」
我虽然拼命想抓住即将从脑袋里溜走的思绪尾巴，但最后还是只有「好像想到什么要紧事」的焦躁感像雾一般飘荡在心头。算了，如果很重要迟早会想起来吧。于是我耸了耸肩再次向尤吉欧道谢。
「谢谢。那我就不客气了。」
「抱歉啦，只能让你吃跟昨天一样的面包。」
「千万别这么说。」
我大口往面包咬了下去。味道虽然不错——但还是太硬了点。而尤吉欧似乎也有跟我同样的感想，只是绷着一张脸拼命动着下巴。
我们俩花了几分钟的时间默默啃完第一个面包，然后看着对方的脸露出微妙的笑容。尤吉欧喝了一口西拉鲁水，忽然把视线移向远方。
「……真想让桐人也尝尝艾丽斯做的派啊……不但派皮相当酥脆，里面还装了一大堆有汤汁的内馅……如果再加上刚挤好的牛奶，真会让人觉得那是世界上最美味的食物了……」
听他这么说的时候，我的舌头竟然也很不可思议地浮现了那种派的味道，不由得口水直流。我急忙往第二个面包咬了一口，然后有些顾虑地问：
「尤吉欧啊。那个人……艾丽斯她以前为了继承阿萨莉亚修女的工作，曾经在教会里学习神圣术对吧？」
「嗯，是啊。大家都说她是村子里有史以来的天才，十岁左右就能使用很多种神圣术了。」
尤吉欧以有些自傲的表情这么回答。
「那……目前在教会学习的那个女孩赛鲁卡是……？」
「嗯嗯……阿萨莉亚修女在艾丽斯被整合骑士带走后也觉得很难过，还说再也不收弟子了。不过赛鲁卡去年终于以新见习生的身分进入教会。她啊，是艾丽斯的妹妹唷。」
「妹妹……这样啊……」
真要说起来，赛鲁卡给人的印象应该比较像个严格大姐姐才对。我回想着赛鲁卡的脸，口中低声嘟囔。既然是那孩子的姐姐，那么叫做艾丽斯的少女一定也很爱照顾人而且很鸡婆吧。我想她和尤吉欧一定是很好的搭档。
想到这里，我便朝尤吉欧瞄了一眼，而当事人不知为何像是有些不安地皱起眉头说：
「……因为年纪差了五岁，所以我几乎没和赛鲁卡玩在一起。偶尔去艾丽斯家时，赛鲁卡也老是害羞地躲在妈妈或奶奶后面……无论是她父亲卡斯弗特村长、其他大人还是阿萨莉亚修女，都认为她既然是艾丽斯的妹妹，那么一定也有神圣术的天分，所以对她的期望也相当高……但是……」
「你是说，赛鲁卡不像她姐姐那么有天分吗？」
听见我直截了当的问题后，尤吉欧微微露出苦笑并摇了摇头说：
「不是这个意思。每个人刚被赋予天膱时，总会有些不习惯。我也是花了三年才能完全控制这把斧头。不论是什么样的犬职，只要认真努力，总有一天能像大人那样熟练。只不过……赛鲁卡才十二岁而已，我总觉得她好像有点努力过头了……」
「努力过头？」
「……艾丽斯即使开始学习神圣术也没有住在教会里头。她的学习时间只有上午而已，中午她会替我送便当来，下午就回家帮忙去了。但是赛鲁卡说这样学习时间根本就不够，所以就离家住宿了。虽然这和珍娜与阿鲁古刚好也开始在教会里生活，阿萨莉亚修女一个人可能忙不过来也有一点关系就是了……」
我想起赛鲁卡勤劳地帮忙照顾其他小孩的模样。虽然外表看起来不怎么辛苦，但一整天除了用功外还得照顾六个小孩，对一个也才十二岁的少女来说确实不简单。
「原来如此……然后忽然又加上我这个『贝库达的肉票』是吧。看来，我得注意别给赛鲁卡添麻烦才行。」
我下定决心明天要五点半起床，接着追问下去：
「话说回来，在教会里生活的小孩子，除了赛鲁卡之外都有至亲过世对吧？是双亲都过世了吗？在这么和平的村子里，为何会有这么多孤儿呢？」
尤吉欧听到这里，便以忧郁的表情看着脚底下的苔藓。
「……三年前村里发生了传染病，据说前一百年里都没发生过这种事。村里因此而死的大人加小孩，总共有二十个以上。阿萨莉亚修女和草药师伊贝达大婶用尽了所有方法，依然救不回那些发高烧的人。教会里的孩子们，就是在那时候失去了双亲。」
我因为尤吉欧出乎意料之外的发言而说不出半句话来。
——他说有传染病？但这里可是假想世界，不可能有细菌或是病毒存在。也就是说，应该是管理这个世界的人类或系统出于某种企图让居民病死。但到底是为了什么？或许是想以天灾的形式给予居民压力，不过这样又能够模拟出什么样的结果呢？
到头来，所有问题全都指往同一个方向——这个世界存在的理由。
可能是发现我一脸忧郁吧，尤吉欧这时也用相当沉重的表情再度开口：
「不只是传染病而已。我觉得最近发生了很多怪事。像是落单的长爪熊或黑毛狼袭击人类，还有小麦没结穗等等……有几个月就连从萨卡利亚来的定期马车都看不见。据说是因为……街道南方出现了哥布尔集团。」
「什、什么！」
我连续眨了两、三下眼睛。
「你说哥布尔……但你不是说过，有骑士在守护国境吗……」
「当然有啊。闇之种族若敢靠近尽头山脉，应该一下子就会被整合骑士扫荡干净了。那些家伙比只是碰到闇之国土地的艾丽斯要坏多了，怎么能让他们活下来呢。」
「尤吉欧……」
尤吉欧平时相当安稳的声音，忽然带着某种深沉的不耐感，让我吓了一大跳。但这种感觉一瞬间便已消失，少年嘴角再度露出一丝笑容。
「……所以，我认为那应该只是谣言而已。不过，这两、三年来教会后面确实多了不少新的坟墓。但我祖父说难免会有这种时期出现……」
这么说来，也该趁现在提出一直悬在心上的问题了。于是我便装出若无其事的模样询问：
「……我说啊，尤吉欧。神圣术里头，那个……有没有让人死而复生的法术？」
当我觉得应该又会被对方以「怎么如此没有常识」的眼神盯着看而做好心理准备时，尤吉欧却一脸严肃地轻轻咬着嘴唇，然后以几乎看不出来的细微动作点了点头。
「……村里的人几乎都不知道，不过艾丽斯确实曾说过高级神圣术里有增加天命的法术。」
「增加……天命？」
「嗯。各种人与物的天命……都无法用人为手段来增加，当然我和桐人�
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