刀剑神域-第23部分

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　　　　我在因为疲惫而感到意识朦胧的情况下，不断凝视着希兹克利夫的侧脸。这名传说中的男人表情一直都足如此地平稳。他只是无言俯视趴在地上的KOB成员以及其它玩家。他那温暖又充满慈悲的眼神——就好像——

　　　　就好像看着在精致笼子里游戏着的小白老鼠群一般。

　　　　这一剎那间，一股令人恐惧的战栗感贯穿我全身。

　　　　意识一口气完全清醒了过来。由指尖到脑中央急速开始发冷。在我心中开始产生某种预感。细微的灵感种子不断膨胀，充满疑问的树芽开始向上伸展。

　　　　希兹克利夫的那种眼神、那种平稳度。那不是体恤受伤同伴所露出的表情。他与我们并不站在同等的立场。他那是由遥远的高处给予我们垂怜的——造物神的表情……

　　　　我想起之前在与希兹克利夫对决时，他那种超乎常人的恐怖反应力。那已经超越了人类速度极限。不对，应该说是，超越了SAO允许玩家能使出的最快速度。

　　　　再加上他平常那种态度。虽然身为最强公会领袖却从不曾发出过命令，只将所有事情交给其它玩家，自己则在一旁注视。如果那不是因为信任自己部下——而是因为知道一般玩家不可能得知的情报而对自己的自制呢？

　　　　不为死亡游戏规则所束缚的存在。但又不是NPC。只是程序的话，不可能表现出那种充满慈悲的表情。

　　　　既不是NPC也不是一般玩家，剩下来的可能性就只有一个。但要怎么做才能确认这种可能性呢。目前没有……任何办法。

　　　　不对，应该有。有一个只有在这一刻、在这个地方才能办到的方法。

　　　　我凝视着希兹克利夫的HP条。在经过严酷战斗之后，它已经大大地减少了，但仍未降到一半以下。勉强维持在将近五成左右的HP条目前仍然显示为蓝色。

　　　　至今为止从未陷入黄色警戒区域的这个男人，有着常人难以望其项背的压倒性防御力。

　　　　与我对决时，希兹克利夫就是在HP快要降到一半以下的瞬间，才在表情上出现变化。而那应该不是因为害怕HP条变成黄色才对。

　　　　不是怕变成黄色——我想那应该是——

　　　　我慢慢地重新握好右手的剑。以极微小的动作缓缓地将右脚往后移。跟着腰稍微向后一缩，做出低空冲刺的准备姿势。希兹克利夫没有注意到我的动作。他那平稳视线只看向意志消沉的公会成员而已。

　　　　如果预测不正确，那么我将被打为犯罪者，然后得接受毫不容情的制裁。

　　　　那个时候……就对不起了……

　　　　我看了一眼坐在身边的亚丝娜。这个时候她刚好也抬起头，我们两个人便四目相对。

　　　　「桐人……？」

　　　　亚丝娜露出惊讶表情，只有动嘴而没有发出声音。但这时候我右脚已经往地面一踢。

　　　　我与希兹克利夫的距离大概有十公尺，我以紧贴着地板的高度全力冲刺，一瞬间便跑过这段距离，右手的剑一边旋转一边往上刺去。我用的是单手剑基本突进技「愤怒刺击」。因为威力不强，所以就算命中希兹克利夫也不会伤害到他的性命。不过，如果真如我所料——

　　　　希兹克利夫以惊人的反应速度注意到拖曳着淡蓝色闪光、由左侧进逼的剑尖后，瞪大了眼睛露出惊愕表情。他马上举起左手盾牌准备抵挡。

　　　　但他这个动作我在决斗时就已经见过多次，所以还记得很清楚。我的剑化成一条光线，在空中以锐利角度改变了轨道，擦过盾边缘往希兹克利夫胸口刺去。

　　　　就在剑快刺进他胸膛时，碰上了一道肉眼见不到的墙壁。强烈的冲击由剑传到我的手臂。紫色闪光炸裂，我和那家伙之间出现了由同样是紫色——也就是系统颜色所显示的讯息。

　　　　「ImmortalObject」。不死存在。对我们这些弱小且有限制存在的玩家来说，这是绝不可能拥有的属性。对决时，希兹克利夫所害怕的，一定就是让这个宛如神般的保护暴露在众人眼光之下。

　　　　「桐人，你做什么——」

　　　　看见我突然攻击而发出惊叫声跑了过来的亚丝娜，在看见讯息之后瞬间停止了动作。我、希兹克利夫以及克莱因和周围的玩家们也完全没有动作。在一片寂静当中，系统讯息慢慢地消失无踪。

　　　　我放下剑，轻轻向后一跃，拉开与希兹克利夫之间的距离。往前走了几步的亚丝娜来到我右边与我并肩站着。

　　　　「系统上不死……？这是怎么回事啊……团长？」

　　　　听见亚丝娜困惑的声音之后，希兹克利夫没有做出回答。他只用相当严峻的表情盯着我看。我垂着两手上的剑，开口说道：

　　　　「这就是传说的真相。系统似乎会保护这个男人的HP，而不会让它陷入黄色警戒区域。能够拥有不死属性的……除了NPC之外就只有系统管理员了。但这个游戏里面应该没有管理员才对。除了一个人之外……」

　　　　我说到这里便停了下来，抬头看了一下天空。

　　　　「……其实我在来到这个世界之后就一直有一个疑问……就是那家伙现在究竟是在哪里观察我们，并进行这个世界的调整呢。但是我一直忘记了一个不论是哪个小孩子都知道的，最单纯的真理。」

　　　　我笔直地看着红衣圣骑士，接着开口说道：

　　　　「那就是『没有什么事，比站在旁边看人家玩角色扮演游戏还要来的无聊了』。我说的没错吧……茅场晶彦。」

　　　　周围充斥着让一切完全冻结的寂静。

　　　　希兹克利夫面无表情地紧盯着我看。周围的玩家们没有任何动作。不对，应该说没办法有任何动作。

　　　　我身边的亚丝娜慢慢向前走了一步。她的眼睛像是在凝视着什么虚无空间似的，不带丝毫感情。只见她嘴唇稍微一动，接着沙哑的声音便传了出来。

　　　　「团长……真的……是这样吗……？」

　　　　希兹克利夫依然没有回答她的问题，只是稍微侧头对着我如此说：

　　　　「……就当是让我做个参考，可不可以告诉我，你为什么会注意到这件事……？」

　　　　「一开始让我觉得奇怪的，就是在之前那次对决时的最后一瞬间，因为你的速度实在是太快了。」

　　　　「果然如此。那的确是让我相当懊悔的失误。因为被你的攻势给压制，导致系统的极限辅助产生了效果。」

　　　　他轻轻点了点头，嘴唇的一角微微扬起，露出有点像是苦笑的样子，这也是他脸上首度显露出表情。

　　　　「我原本预定攻略到第九十五层时，才要把这件事公布出来。」

　　　　慢慢地看了一遍所有玩家，脸上笑容变成超然微笑后，红衣圣骑士充满威严地宣布：

　　　　「——的确，我就是茅场晶彦。进一步来说，就是要在最上层等待各位的最终头目。」

　　　　这时感觉到身旁的亚丝娜有点站不稳的迹象，我的视线仍盯着茅场，直接用右手扶住她。

　　　　「……你品味也太差劲了吧。最强玩家直接转变成最凶恶的最终头目吗。」

　　　　「你不觉得这是个很好的剧本吗？我原本认为这应该会造成一段不小的高潮，但想不到在进行到四分之三时就被人看穿了。原本就认为你是这个世界里最大的不确定因子，但想不到竟然会有这样的破坏力……」

　　　　身为这游戏的开发者，同时也是将一万名玩家的精神囚禁于此的男人茅场晶彦，一边露出似曾相似的浅笑一边耸了耸肩。圣骑士希兹克利夫在容貌上与现实生活中的茅场长得完全不同。但是给人的那种无机质、类似金属般的冷漠气氛，就与两年前降临在我们头上的无脸化身一样。茅场脸上带着笑容继续说道：

　　　　「……我本来就预测你将是最后站在我面前的人。在全部共十种独特技能里，『二刀流』技能是赋予全部玩家里拥有最快反应速度的人身上，而那个人将要扮演对抗魔王的勇者角色，不论他最后是获胜或落败。但不管是攻击速度还是洞察能力上，你都已经展现出超乎我想象的力量。不过……这种出乎意料之外的发展，也可以算是在线角色扮演游戏的醍醐味吧……」

　　　　这时候，原本像被冻住而无法动弹的一名玩家缓缓站起身来。他是担任血盟骑士团干部的其中一人。那看起来刚毅木讷的小眼睛里，显露出悲惨又苦恼的感情。

　　　　「你这家伙……你这家伙……你竟敢把我们的忠诚——还有希望都……给……给……完全糟蹋了——！」

　　　　他握紧手里的巨大斧枪，一边怒吼着一边冲了出去。

　　　　我们根本来不及阻止他。只见他用力挥舞着重武器朝着茅场砸去——

　　　　但是，茅场动作比他快了一步。他左手一挥，在出现的窗口上快速操纵着，结果男人身体马上就在空中停了下来，并掉落在地面发出巨大声响。他的HP条上闪烁着绿色框线。是麻痹状态。茅场的手没有因此停下，继续操作着窗口。

　　　　「啊……桐人……」

　　　　转过身去，见到亚丝娜已经跪在地上。我立刻确认周遭玩家的情况，发现除了我和茅场之外，每个人都以不自然的姿势倒在地上发出呻吟。

　　　　我把剑收回背上后，跪在地上把亚丝娜抱了起来，握住她的手。接着抬起头望向茅场。

　　　　「……你究竟想怎么样。把我们全部杀了灭口吗……？」

　　　　「怎么会呢？我不可能做出这么过分的行为。」

　　　　红衣男微笑着摇了摇头道。

　　　　「既然事情已经到达这种地步，那也没办法了。只有把预定提早，先到最上层的『红玉宫』去等待各位到来。虽然半途抛下为了让玩家们有对抗九十层以上强力怪物群的力量，而一路培养上来的血盟骑士团、以及攻略组的各位玩家，并非我的本意，但我想靠你们的力量应该可以到达得了最上层才对。不过……在那之前……」

　　　　茅场停止说话之后，那双让人感到充满压倒性意志力的双眸便紧盯着我看。接着他将右手上的剑轻轻插在黑曜石地板上，那尖锐又清澈的金属性声音撕裂周围空气。

　　　　「桐人，我得给你识破我真面目的奖赏才行，就给你个机会吧。给你现在在这里和我进行一对一对决的机会，当然我会把不死属性解除。如果你获胜，游戏就算被完全攻略，全部玩家都能由这个世界登出。你觉得如何……？」

　　　　一听到他说的话，我手臂里的亚丝娜拚命动着她麻痹的身体，摇着头对我说道：

　　　　「不行啊桐人……！他是想趁现在先消灭你……目前……目前我们还是先撤退吧……！」

　　　　我的理性也告诉我，这个意见是正确的。那家伙是个可以干涉系统的管理人。嘴巴上虽然说要进行公平决斗，但实际上会进行什么样的操作根本不得而知。这里应该先行撤退，然后交换彼此意见来拟定出对应方法才是最好的选择。

　　　　但是……

　　　　那家伙他刚才说了什么话？说他一路培养了血盟骑士团？说他们一定能到达……？

　　　　「别开玩笑了……」

　　　　我嘴里无意识地漏出细微声音。

　　　　这家伙把一万人的精神关进自己创造的世界里，而其中不但已经有四千人的意识已经遭电磁波烧毁，他本人还在旁边看着玩家们按照自己所写的剧本，做出愚蠢又可悲的挣扎模样。以一个游戏管理员来说，这应该是最痛快的体验了吧。

　　　　我想起在第二十二层里亚丝娜提到关于她的过去。想起当时她靠在我身上所流下的眼泪。眼前这个男人为了自己创造世界的快感，而让亚丝娜的心受到无数次伤害、流了大量的血，无论如何我都没办法就这么退却。

　　　　「好吧。就让我们一决胜负。」

　　　　我缓缓地点着头。

　　　　「桐人……！」

　　　　亚丝娜悲痛的叫声再度响起，我把视线朝向手臂中的她。虽然胸口有着像被直接贯穿过去的疼痛，但我还是勉强自己装出笑脸对她说道：

　　　　「抱歉。我没办法……在这个时候逃走啊……」

　　　　亚丝娜像是还想说些什么似地张开嘴巴，但在途中便放弃了，取而代之的，是她努力挤出来的微笑。

　　　　「你没有打算……要牺牲吧……？」

　　　　「当然……我一定会赢。用我的胜利来终结这个世界。」

　　　　「知道了。我相信你。」

　　　　就算落败而被消灭，妳也一定要活下去——虽然很想这么说，但终究还是说不出口。我只好一直紧紧地握住亚丝娜的右手，来取代这句话。

　　　　放开她的手之后，我把亚丝娜的身体横放在黑曜石地板上，接着站起身来。我一边慢慢走向一言不发看着这里的茅场，一边用两手高声将剑拔了出来。

　　　　「桐人！快住手……！」

　　　　「桐人——！」

　　　　往声音来源看去，可以看见艾基尔与克莱因两人努力要撑起身体，同时叫着我的名字。我在行进当中转身面对他们，与艾基尔视线相对之后，对着他轻轻低下头说：

　　　　「艾基尔，谢谢你一直以来对剑士职业的帮忙。我知道你把赚到的钱，几乎都用在育成中层区域的玩家上了。」

　　　　对着瞪大眼睛的巨汉微微一笑之后，脸稍微移动了一下。

　　　　头戴低级图案头巾的刀使抖动着长满胡须的脸颊，似乎想找些话来说般不断急促呼吸着。

　　　　我笔直地望着他那深陷的双眼，深深吸了一口气。这时我的喉头不论怎么努力还是开始哽咽，没有办法控制自己不发出断断续续的声音。

　　　　「克莱因。那个时候…………真的很抱歉抛下你不管，我一直都很后悔。」

　　　　用沙哑声音说完这短短一句话后，老友的双眼边缘出现了小小的发光物体，接着不断滴了下来。

　　　　克莱因眼睛里瞬间溢出滂沱的眼泪，他为了再度站起身而剧烈挣扎着，用他那快要撕裂的喉咙如此吼着：

　　　　「你……你这家伙！桐人！别跟我道歉！现在别跟我道歉！我不会原谅你的！不在外面的世界好好请我吃顿饭的话，我是绝对不会原谅你的！」

　　　　我对着还想继续吼下去的克莱因点了点头后说：

　　　　「知道了。就这么约好了，下次就在外面世界见面吧。」

　　　　我举起右手，用力伸出大拇指。

　　　　最后我又再度凝视着那个少女，是她让我可以说出这两年来深藏在心里的话。

　　　　对流着泪露出笑容往我这里看的亚丝娜——

　　　　在心里呢喃了一句「抱歉了」后，便转过身去。朝一直保持超然表情的茅场开口说道：

　　　　「……不好意思，我有一个请求。」

　　　　「什么请求？」

　　　　「当然我不觉得会输，但如果我真的落败的话——只要一段时间就好，希望你能限制住亚丝娜，让她无法自杀。」

　　　　茅场看起来很意外似的动了一下单边眉毛后，干脆地答应了我的要求。

　　　　「好吧，我会设定让她暂时无法离开塞尔穆布鲁克。」

　　　　「桐人，不行啊！你不能、你不能这么做啊——！」

　　　　亚丝娜一边流泪一边在我背后如此叫道。但我没有回头。只是右脚往后一缩，将左手剑往前，右手剑下垂，摆出自己的战斗姿势。

　　　　茅场左手操作着窗口，把我跟他的HP条调整至相同长度。那是接近红色区域，只要完整吃上一记重攻击就能分出胜负的量。

　　　　接着那家伙头上出现了「changedintomortalobject」——解除不死属性的系统讯息。茅场操作到这里后便把窗口消去，拔起插在地板上的长剑，将十字盾摆在自己后方。

　　　　我的意识十分冷静而且清澈。「亚丝娜，抱歉了……」这种想法像泡沫般在脑里