刀剑神域-第236部分

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，还有目的在于创造与人类相同水准的AI这几点来看就知道。而克里斯海特……总务省的菊冈先生之所以介绍桐人去RATH打工……或许并不是因为他和VR相关业界的关系良好，而是RATH本来就跟国家有所关连……」

　　　　「菊冈诚二郎啊？虽然早知道他不可能如同外表一样只是个儍傻的眼镜男……对了，现在还是连络不到他吗？」

　　　　亚丝娜对绷着脸的诗乃无力地点了点头。

　　　　「打从前天开始，他就没接电话也没回简讯。本来我还想真不行就直接跑去总务省假想课找人、但这么做大概没有用吧。」

　　　　「我想也是……之前桐人也跟踪过他，却被对方很轻易甩掉了……」

　　　　四年前的SAO事件发生不久，总务省便设立了「受害者救出对策本部」，而事件解决后，这个单位也为了对应假想空间关连问题而留下。隶属于此的黑框眼镜公务员·菊冈诚二郎，似乎从和人回到现实世界之后便和他有所交流，而且菊冈竟然相当看重现实世界只是一名普通高中生的和人，在死枪事件的时候还特别委托他进行调查。

　　　　亚丝娜在现实世界里和菊冈见过几次面，也在ALO当中和他的角色水精灵族法师克里斯海特组过好几次队。但总感觉那种温和平稳的态度深处似乎隐藏着什么，所以亚丝娜始终无法完全信任他。虽然本人经常自称是被贬为闲职的窗边公务员，但和人却怀疑他原先隶属于完全不同的单位。

　　　　由于介绍桐人去谜样企业RATH打工的人就是菊冈，所以亚丝娜在和人失踪后曾多次试着连络他，但菊冈的手机一直在收不到讯号的地方，总是只听见语音信箱。

　　　　无法忍耐的亚丝娜直接打电话到总务省找人，对方却表示菊冈目前在国外出差。既然如此，电话会无法接通也是难怪——不过她也认为这实在太巧了，因此怀疑和人的失踪说不定与那个男人有关。

　　　　「但是……」

　　　　这时，莉法看了看板起脸的亚丝娜与诗乃，接着吐出这么一句：

　　　　「就算RATH透过那个叫菊冈的人而和国家有所关连，也没必要保密到这种程度吧？企业确实必须为了利益而保守秘密，但国家要是在进行这种了不起的计划，一艘来说都会大肆宣传才对吧？」

　　　　「这倒是真的……」

　　　　诗乃灵巧地歪着脖子点了点头。

　　　　近年，假想空间常和宇宙空间并称为两大新领域，世界各国急着进行相关的开发工作，美中苏以及日本都持续宣传不需要外部推进器的轨道往返太空船、月面有人基地，或者是建造宇宙电梯等计划。真正人工智慧的开发跟这些消息一样……不，或许可以说比这些消息更有冲击性，所以亚丝娜实在想不出国家要如此严格保密的理由。

　　　　不过，如果绑架桐人真的和国家规模的机密计划有关，那么自己身为区区高中生又能做些什么呢……更何况，那已经是连警察都无法干涉的领域了。亚丝娜正因为庞大的无力感而沮丧地垂下肩膀时，视线刚好和从桌面抬头看的结衣对上了。

　　　　「结衣……？」

　　　　「打起精神来啊，妈妈。爸爸在阿尔普海姆寻找妈妈时，可是连一次都没有放弃过唷。」

　　　　「但……但是……我……」

　　　　「这次换妈妈来找爸爸了！」

　　　　结衣刚刚才明确表示过自己所有反应都是单纯的学习程式，现在脸上却浮现出让人无法相信那些话的温柔笑容。

　　　　「一定还有能够找到爸爸的线索。我相信，就算是日本政府，也没办法切断妈妈和爸爸之间的羁绊。」

　　　　「谢谢你……结衣。我不会放弃的。即使我们的敌人是整个国家……我也会冲进国会议事堂逼总理把人交出来。」

　　　　「就是这种气势！」

　　　　亚丝娜和心爱的女儿相视一笑，原本在旁边微笑看着一切的诗乃忽然皱起眉头。

　　　　「……？怎么了，小诗诗？」

　　　　「没有啦……我想到一个实际的问题。就算RATH是和国家有关的研究机关，政府或国会也不见得完全了解他们的研究内容究竟是什么。」

　　　　「嗯……然后呢？」

　　　　「如果说，这真是某个政府单位在极机密情况下所进行的计划，依然会有一项绝对无法隐藏的资料吧？」

　　　　「是什么资料……？」

　　　　「就是预算啊！不论是研究设施或者STL，必定都需要钜额的预算。虽然不知道是几亿或是几十亿，但这么大的金额不可能偷偷地从国库……或者该说从税金里面挪用吧。换言之，他们应该挂了某种名目去申请国家预算才对。」

　　　　「嗯，但是……根据结衣搜寻之后所得到的结果，与VR技术相关的计划好像都没有花到多大的预算……啊，对了……会不会是关键字有误……？不是VR技术，而是人工智慧才对……？」

　　　　亚丝娜一把目光移过去，结衣便用认真的表情点了点头，她说声请稍等一下后便张闲双手，接着指尖立刻紫光闪动，看来是正从ALO内部连接网路。

　　　　三个人在经过了充满期待与不安的数秒钟沉默之后，结衣终于轻轻抬起眉毛。语气跟数秒钟前截然不同的她，以电子妖精般的平淡声音表示：

　　　　「我读取到上个年度公布的各部会预算编列档案了。目前正用人工智慧、AI以及其他三十八个类似的关键字搜寻当中……一共十八所大学、七个第三部门有相关研究费用得到认可，但金额都不大……文部科学省正在进行看护机器人用AI开发计划，但我判断这与本事件无关……国土交通省的海洋资源探查艇开发计划……自动驾驶乘用车开发计划……每一个应该都与这次事件无关……」

　　　　之后结衣又举出几个相当复杂的计划名称，但似乎都没有什么关连，最后她终于轻轻摇了摇头。

　　　　「……一般会计与特别会计里头，都没有发现符合条件的可疑钜额预算申请。当然也有可能分散，伪装成复数的小额项目申请，若是这样就很难从公开情报当中把它们找出来了。」

　　　　「嗯……果然还是没有露出马上就会被发现的马脚吗……」

　　　　诗乃把双手环抱在胸前并低声咕哝。亚丝娜带着抓住最后一根稻草的心情开口表示：

　　　　「——刚才结衣所找到的计划里面，说不定会有RATH的伪装预算混在里头。不知道能不能想办法把它找出来。嗯……虽然海洋资源应该是没有关系才对啦……不过那到底是在做什么样的研究呢？」

　　　　「这个嘛……」

　　　　结衣再度半闭起眼睛，并在连结到某处的资料库后抬起头说：

　　　　「……似乎是为了让探勘海底油田与稀有矿床的小型潜水艇能自动航行的研究。虽然这笔预算是用来开发搭载于潜水艇上的AI，但以计划优先度来看金额显得多了点，所以才会留在搜寻结果里。」

　　　　「这样啊……连这种东西都有搭载机器人了呢……是在哪里开发啊？」

　　　　「计划执行的地方是在……『Ocean　Turtle』。这座以海洋研究为目的的自走式巨大人工母船是在今年二月竣工的。」

　　　　「啊，我有在新闻上看到。」

　　　　莉法插话进来这么表示。

　　　　「看起来不像船，比较像浮在海面上的金字塔耶。」

　　　　「这么说起来，我好像也听过这个什么Ocean……Turtle的……」

　　　　亚丝娜闭起嘴、皱起眉毛，低头往下看了一会儿之后忽然又拾起脸来。

　　　　「结衣……可以叫出那艘研究船的照片瞩？」

　　　　「好的，请稍等一下。」

　　　　结衣挥动右手，桌上立刻就像叫出地图时一样出现萤幕，随即很快地变成海面的立体图。图中央的部分开始有光线画出复杂的线框模型，紧接着则是有素材填满平面。

　　　　出现在小小海面上的物体，看起来的确很像黑色金字塔。

　　　　不过若从正上方看，就能发现它并非正方型，而是长短边约为三比二左右的长方形。金字塔的高度应该和短边差不多，表面除了细长窗户外一片光滑，还散发出暗灰色的光泽，仔细一看能发现上面贴满了正六角形的太阳能板。

　　　　除了从四个角突出像操舵装置的物体外，某个短边还伸出看起来像小型大厦的舰桥，往标示在旁边的长度表一看，便会发现长边竟然达到四百公尺这种惊人的数字。

　　　　「原来如此……四只脚、方头部，还有金字塔的龟甲花纹，看起来的确像是只乌龟。不过这规模也太大了吧……」

　　　　诗乃赞叹地说道。亚丝娜瞒了她一眼之后，才又用右手食指指着超大型船Ocean　Turtle的舰桥部分说：

　　　　「但是……你们看头部这边有些平坦并且突出，看起来是不是有点像别的动物？」

　　　　「啊～对耶。看起来有点像猪。会游泳的龟猪吗？」

　　　　莉法用天真无邪的声音这么说道。

　　　　然而，少女随即像被自己所说的话吓了一跳般瞪大双眼。她的嘴唇震动了好几次之后，才挤出沙哑的声音。

　　　　「既是乌龟……也是猪……」

　　　　亚丝娜和诗乃、莉法默默交换了一下眼神，然后才异口同声地大叫：

　　　　「——『RATH』！」

　　　　2

　　　　EC135型直升机穿越浓浓海雾之后，窗外已经是整片的蓝天。

　　　　与在高高度飞行的客机完全不同，由这里的窗户可以眺望到光辉海面上的破碎浪头，这让神代凛子忽然有了「上一次在海里游泳不知道是什么时候」的念头。

　　　　凛子目前在加州工科大学工作，自该地开车到圣摩尼卡湾其实只要一个小时。若是有心，每个周末都能够尽情地晒太阳，但已经在大学里工作两年的她，却从来没有踏上过沙滩。

　　　　她不讨厌海风与阳光，只是还需要很长一段时间的调整，才能让自己真心地享受这些休闲活动。凛子早已有所觉悟，要在没有人认识自己的异国城市里，度过十几二十年以上这种漂白过去的日子。

　　　　所以即使只有一天，自己竟会再度踏上原本以为不会回来的日本国土，甚至飞往与舍弃的过去有直接关连之处，还是令凛子感到有些不可思讥。

　　　　四天前，凛子收到了一封长篇电子邮件，寄件者是个出乎意料之外的人。虽然可以当场删掉邮件并就此忘记这件事，但她不知为何在考虑了一晚之后便回信表示接受邀请。即使知道这种行为将让冻结思考与记忆的两年时光全部白费，她还是毅然而然地做出了决定。

　　　　到底是什么让自己如此冲动，直接朝着带有沉重因缘的地方飞去呢——

　　　　由洛杉矶飞往东京的客机当中，度过一个晚上的成田机场饭店里，甚至是坐上这架小小的直升机后亦然，凛子始终不断地如此自问。她轻轻叹了口气，把迷惘塞回脑内深处。看到该看的东西、问过该问的问题之后，答案应该就会自己出现了吧。

　　　　最后一次到海边玩水已经是十年前，那时凛子还是个什么都还不懂的大一新生，就这么强行把大了两届的学长茅场晶彦拉出来，开着刚贷款买的小车出发到江之岛。当年她依然是天真无邪的十八岁，还不知道自己将会有什么样的命运……

　　　　沉浸在遥远回忆里的凛子，耳朵忽然听见身边乘客以不输给螺旋桨的声音喊道：

　　　　「可以看见了！」

　　　　这名同行者撩起金色长发并眯起太阳眼镜下的眼睛，凛子顺着这人视线往前看去，确实在驾驶舱玻璃后方那片无限延伸的海面一角上，发现了一个小小的黑色矩形。

　　　　「那就是……Ocean　Turtle……？」

　　　　凛子呢喃的同时，黑色太阳能面板的一部分刚好反射阳光而发出七彩光芒。在副驾驶席上，于飞行中一直保持沉默的黑色西装男这时以低沉声音回答：

　　　　「是的。再十分钟左右就能着舰了。」

　　　　由东京·新木场出发的直升机，似乎想在约两百五十公里的长距离飞行后服务一下乘客，只见它先在大型海洋研究母船「Ocean　Turtle」的周围绕了一圈之后，才开始准备降落。

　　　　凛子首先因为那异常巨大的船体而瞪大了眼。其实「船」这个名词已经不足以形容了——它看起来就像座扎根于海底的金字塔。全长有世界最大空母尼米兹级的一·五倍。高度相当于二十五层的大楼——虽然事先已经调查过相关资料，但实物与想像的差距仍然有地球到月亮那么远。

　　　　四角锥底面长四百公尺，宽两百五十公尺，黑色发光面板像龟壳般覆盖其表面。面板的面积大概就跟直升机悬浮躯体所造成的影子一样大。究竟要花多少钱才能建造出这样一艘船呢？凛子实在无法估算。据说近年来开采相模湾岸稀有矿床所得的收益，几乎全部都投注在这艘船上，看到这种超乎常识的巨大躯体之后，她忽然觉得谣言或许是真的。

　　　　一周前收到的电子邮件里写着，这座自走式巨大人工母船，表面上的建造目的是为了探索，开发新的矿床以及海底油田——但实际上内部可能收容着次世代型完全潜行机器，也就是能够读取人类灵魂的研究设施「Soul　Translator」。当初凛子还有点半信半疑，但实际被带来这里之后，她也只能相信这是辜实了。

　　　　到底为什么要在伊豆群岛这种空无一物的海面上进行Brain…machine　Interface的研究，凛子一直百思不得其解。然而，这座黑色金字塔的深处，有综合茅场晶彦设计的NERvGear及凛子发展出来的「Medicuboid」后所产生的机体在运转，却是无庸置疑的事实。

　　　　两年的外国生活虽然麻痹了凛子的伤，却没让她因此痊愈。在这艘船里直接面对那个机体之后，伤口究竟会愈合还是会再度绽开而鲜血直流呢——

　　　　在开始下降的直升机里，凛于缓缓地深呼吸，接着稍微瞄了一下身边的同行者。凛子对太阳眼镜底下的目光轻轻点了点头，然后开始准备动身。

　　　　驾驶员可能是相当有经验的老手了吧，机体没怎么摇晃便顺利地降落设置在Ocean　Turtle舰桥屋顶的停机坪上。担任向导的黑西装男先以敏捷的动作滑出机外，然后和穿着同样服装往这边靠过来的男人互相敬了个礼。

　　　　紧接着来到座舱口的凛子对伸手想帮忙的男人摇了摇头，然后一边庆幸自己穿牛仔裤，一边跳下大约四十公分左右的落差。球鞋鞋底踏上的人工地面，可以说稳定到几乎让人感觉不出这里是船上。

　　　　此时同乘者也拖着闪耀的金发来到机外，把太阳眼镜对准阳光并用力伸直了背。而凛子也跟着她张开双臂，深深吸了一口充满海水味的空气。

　　　　在停机坪等待的男人一张晒黑的脸庞立刻严肃起来，然后对着凛子行了个礼。

　　　　「神代博士，欢迎来到Ocean　Turtle。这位是……」

　　　　看见男人的视线移到同乘者身上后，凛子便点头介绍：

　　　　「她是我的助手真由美·雷诺斯。」

　　　　「Nice　to　meet　you．」

　　　　同乘者随着流畅的英语伸出了右手，男人以有些僵硬的动作回握一下后也报上了姓名。

　　　　「我是奉命担任两位向导的中西一等海尉。两位的行李稍后会请空服员帮忙搬运，所以请先跟我来——」

　　　　男人用右手指着停机坪角落的楼梯，接着说：

　　　　「菊冈二佐正在等候。」

　　　　舰桥内的空气，依然隐含着盛夏的炙热与太平洋的盐味。但在经过电梯及长通道并穿越通往Ocean　Turtle本体——也就是黑色金字塔的厚重金属门后，一道乾冷的空气马上就扑往凛子脸上。

　　　　「整艘船里都有冷气吗？」